Gazele de șist se referă la gazele naturale extrase din puțurile de șist. O formă de rocă bogată în gaze, șistul se găsește adesea în straturi din pământ. Deși extragerea gazelor din șist nu a fost foarte profitabilă în trecut, recentele descoperiri tehnologice au îmbunătățit perspectivele exploatării gazelor de șist. În special, tehnicile de fracturare hidraulică și de foraj orizontal au rezolvat în mare măsură unele dintre problemele asociate cu obținerea accesului la gazele de șist. Unii au criticat totuși exploatarea gazelor de șist ca fiind dăunătoare pentru mediu.
Șistul este un tip de rocă sedimentară care conține argilă și minerale precum cuarțul. Se găsește în mod obișnuit în rocile din erele paleozoice și mezozoice, ceea ce înseamnă că are adesea între 500 și 700 de milioane de ani. Sisturile sunt cunoscute ca fiind bogate in materie organica, inclusiv gaze naturale.
Prima sondă forată pentru extragerea gazelor naturale în Statele Unite a fost o sondă de gaz de șist. Până în 1860, totuși, zăcămintele convenționale de gaze naturale au devenit mai profitabile decât șistul ca sursă de gaz. În ultimii ani, noile dezvoltări tehnologice au făcut ca exploatarea gazelor de șist să fie mai profitabilă. Multe țări caută acum tehnologia gazelor de șist pentru a-și satisface nevoile energetice viitoare, inclusiv SUA și China.
Deși sondele de gaz de șist nu sunt de obicei suficient de permeabile pentru a permite extracția ușoară a gazului natural, apariția fracturării hidraulice a ajutat la evitarea acestei probleme. Fracturarea hidraulică implică forarea unui foraj într-un puț și pomparea unui fluid numit fluid de fractură. Fluidul de fractură servește la creșterea presiunii într-un puț, ducând la formarea de noi fracturi. Se poate adăuga un amestec permeabil, cum ar fi nisipul, pentru a menține fracturile deschise și pentru a permite gazului natural să curgă din puț. Tehnicile de fracturare hidraulică au deschis multe puțuri de gaz de șist ca surse potențiale de gaze naturale.
O altă tehnologie care a făcut extracția gazelor de șist mai economică este forarea orizontală. Forajul orizontal urmărește să modifice traseul unui foraj pentru a pătrunde mai bine într-un șist bogat în gaz. Această tehnică este folosită deoarece puțurile de șist se întind adesea orizontal în straturi care nu sunt foarte groase pe direcția verticală. Pentru a maximiza debitul de gaz natural, totuși, suprafața sondei în contact cu forajul trebuie să fie maximizată. Prin urmare, forajele sunt forate orizontal printr-un puț de șist pentru a îmbunătăți fluxul de gaz.
Exploatarea gazelor naturale din șist a fost subiect de controverse. Gazul natural este în primul rând metan, care este un gaz cu efect de seră puternic. Unii critici au susținut că cantitatea de metan scurs din minerit de șist este mai mare decât în cazul surselor de gaz convenționale. Fracturarea hidraulică a fost de asemenea criticată. Unii spun că substanțele chimice folosite în timpul fracturării hidraulice vor contamina apele subterane.