Hormonul de eliberare a hormonului de creștere (GHRH) este un hormon peptidic care este eliberat din nucleul arcuat situat în hipotalamus. Eliberarea de GHRH activează descărcarea hormonilor de creștere în fluxul sanguin, care acționează pentru a stimula creșterea în organism, în special în oasele lungi, cum ar fi cele găsite în brațe și picioare. Secretia de hormon de crestere sau de somatotrofina este inhibata sau reprimata de un hormon care inhiba hormonul de crestere, numit si somatostatina.
Hipotalamusul este situat la baza creierului sub talamus și este implicat în multe funcții diferite. Acționează pentru reglarea temperaturii și este implicat în metabolism, reproducere și agresivitate. O altă funcție include controlul eliberării hormonilor în sistemul endocrin. Sistemul endocrin este alcătuit din glande care secretă hormoni în fluxul sanguin, permițând ca acelor hormoni să fie dispersați în tot corpul. O parte a sistemului endocrin este glanda pituitară, care este conectată și controlată de hipotalamus.
Hormonii sunt similari cu neurotransmitatorii sau neuromodulatorii deoarece produc raspunsuri prin stimularea receptorilor situati pe sau in interiorul celulelor nervoase. Diferența este că aceștia lucrează pe distanțe mai mari în interiorul corpului. Când o moleculă de receptor este stimulată de prezența unui hormon, are ca rezultat un anumit răspuns fiziologic. Eliberarea hormonilor în glanda pituitară contribuie la creșterea corpului, predominant la creșterea oaselor lungi.
Hormonul de creștere este controlat de GHRH, care este o peptidă de 44 de aminoacizi care este creată de neuronii din nucleul arcuat care se găsește în hipotalamus. Când GHRH este eliberat, este mutat din hipotalamus în glanda pituitară anterioară printr-un sistem hipotalamo-hipofizar, rezultând o eliberare a hormonului de creștere de la somatotrofe în fluxul sanguin. Somatotrofele sunt celule membranoase găsite în hipofiza anterioară care produc în mod specific hormonul de creștere.
Somatostatina, sau hormonul de inhibare a hormonului de creștere (GHIH), este o peptidă cu 14 aminoacizi care inhibă eliberarea hormonului de creștere în organism. Este răspândit pe scară largă în sistemul nervos central, dar celulele nervoase inhibitoare sunt localizate în nucleul periventricular din hipotalamus. Mulți neuroni localizați în nucleul arcuat conțin somatostatina, care inhibă și eliberarea de prolactină, un hormon care face ca glandele mamare la femei să crească înainte și după naștere.
Eliberarea hormonului de creștere în organism provoacă diviziunea celulară și are ca rezultat dezvoltarea țesuturilor corpului. Hormonul de creștere are un efect semnificativ asupra creșterii corpului, în special în timpul creșterii perinatale și pe parcursul adolescenței. De-a lungul acestor perioade, variabile precum postul, stresul și exercițiile fizice cresc eliberarea hormonului de creștere, care acționează pentru a transforma acizii grași în energie.