Glicogenul este o moleculă de polizaharidă stocată în celulele animale împreună cu apă și folosită ca sursă de energie. Când se descompune în organism, se transformă în glucoză, o sursă importantă de energie pentru animale. La animale, joacă un rol similar cu cel jucat de amidon în plante. S-au făcut multe cercetări asupra acestei molecule și a rolului ei în organism încă de când a fost recunoscută ca o parte critică a sistemului de stocare a energiei din organism.
Animalele obțin această moleculă din carbohidrați, producând-o în ficat, mușchi și tractul digestiv în timpul procesului de digestie. Glicogenul este stocat în țesutul muscular și în ficat, nivelurile tinzând să ajungă la vârf imediat după masă. La om, organismul poate stoca aproximativ 2,000 de kilocalorii din acesta în orice moment. Când oamenii mănâncă, nivelurile sunt reîmprospătate, corpul lucrând pentru a menține cantitatea cât mai stabilă posibil, astfel încât să existe un aport constant de energie.
Stocarea acestei molecule este mai puțin eficientă decât cea pentru acizii grași, ceea ce i-ar putea determina pe unii să se întrebe de ce corpul nu stochează toată energia în această formă. Există mai multe motive pentru care animalele se angajează în stocarea glicogenului, în ciuda eficienței îndoielnice. Primul este că creierul are nevoie de glucoză, deci are nevoie de rezerve de energie care să-i asigure nevoile. Al doilea este că această moleculă este folosită pentru a regla nivelul de glucoză din sânge între mese.
Sportivii pot experimenta o situație în care rezervele lor sunt epuizate. Acest lucru se întâmplă în activitățile de anduranță, în care organismul își consumă încet proviziile pe parcursul unui eveniment precum un maraton. Când se ajunge la acest punct, uneori se numește „lovirea de perete”, datorită efortului pe care îl pune asupra corpului. Dimensiunea și starea sportivului au un efect asupra momentului în care acesta sau el va lovi peretele. Sportivii încearcă să evite acest lucru prin încărcarea cu carbohidrați înainte de evenimente și, de asemenea, mănâncă rapid după evenimente pentru a-și reface rezervele.
Unii oameni au afecțiuni cunoscute sub numele de boli de stocare a glicogenului. Astfel de condiții sunt de obicei de natură genetică, cauzate de probleme cu genele care reglează procesul de creare și stocare. Oamenii pot avea, de asemenea, probleme la descompunerea moleculei în glucoză. Persoanele cu aceste afecțiuni pot experimenta o mare varietate de probleme de sănătate, în funcție de tipul de boală pe care o au și de cât de devreme este identificată.