Glutationul este o substanță produsă în mod natural de corpul uman prin sinteza anumitor aminoacizi din ficat. De asemenea, este folosit de aproape fiecare celulă a corpului pentru a neutraliza toxinele. Deoarece glutationul este compus din trei aminoacizi, și anume acid gama-glutamic, cisteină și glicină, este clasificat ca o tripeptidă. Cu toate acestea, spre deosebire de alte tripeptide, posedă o structură unică de legare a peptidelor în lanțul de cisteină și glutamat. Gruparea tiol din prima permite moleculei să furnizeze ceea ce este cunoscut ca un echivalent reducător, ceea ce înseamnă capacitatea de a dona un electron altor molecule devenite instabile și foarte reactive din cauza lipsei de perechi de electroni echilibrate. Din acest motiv, această formă se numește glutation redus (GHS).
Majoritatea acestei substanțe găsite în celulele și țesuturile corpului se află în stare GHS. Cu toate acestea, pe măsură ce donarea de electroni continuă, moleculele GHS devin, de asemenea, instabile din cauza electronilor neperechi și, în cele din urmă, se leagă de o moleculă similară pentru a crea o formă oxidată sau disulfură de glutation (GSSG). Din concentrația totală de glutation din organism, doar 10% rezidă ca GSSG.
Funcția principală a glutationului este de a asigura activitate antioxidantă prin reglarea reducerii lanțurilor laterale de tiol al cisteinei pe măsură ce acestea aderă la proteine. Această acțiune ajută la prevenirea stresului oxidativ și a leziunilor celulare cauzate de radicalii liberi. De fapt, această substanță este esențială pentru a proteja ochii, pielea, rinichii, ficatul și multe alte organe de subprodusele toxice produse de organism prin metabolismul normal. În ficat, ajută la detoxifierea și eliminarea toxinelor dăunătoare, inclusiv a celor generate de poluarea mediului și a consumului de alcool și droguri.
De asemenea, glutationul joacă un rol important în promovarea unui sistem imunitar sănătos. De exemplu, inhibă mediatorii inflamatori, cum ar fi leucotrienele, care sunt implicați într-o varietate de tulburări inflamatorii, de la alergii la artrită. Deoarece cercetările au arătat o legătură între scăderea disponibilității glutationului și bolile legate de vârstă, terapia experimentală este în desfășurare pentru a ajuta la tratarea multor afecțiuni legate de vârstă, cum ar fi cancerul, boala Alzheimer și boala Parkinson. Există, de asemenea, dovezi care sugerează că persoanele afectate de o tulburare autoimună, cum ar fi SIDA, pot avea deficit de această substanță și pot beneficia de suplimente.
În timp ce mai multe studii au demonstrat proprietățile benefice ale glutationului, dovezile că suplimentele orale au vreo valoare terapeutică sunt mai puțin promițătoare. În primul rând, nu este bine absorbit sub formă de supliment. Pe de altă parte, studiile au arătat că o doză suplimentară nu crește neapărat nivelurile care circulă în organism, chiar dacă este administrată intravenos. Cu toate acestea, creșterea aportului de cisteină, un precursor al glutationului, poate crește nivelurile disponibile în celule. Studiile au arătat că S-Adenosilmetionina (SAM-e), N-acetilcisteina (NAC) și suplimentele făcute din proteine din zer nealterate cresc nivelul de cisteină.
În timp ce suplimentarea cu glutation este în general considerată sigură, există anumite riscuri și efecte secundare de luat în considerare. Persoanele cu alergie la proteinele din lapte (cazeina), de exemplu, nu ar trebui să o ia. În plus, pacienții care urmează tratament imunosupresor nu ar trebui să ia glutation, inclusiv persoanele care au primit un transplant de organ. Au existat, de asemenea, rapoarte de crampe intestinale și balonare, în special dacă aportul de apă nu este crescut.