Când un burete sau un alt echipament chirurgical este lăsat în interiorul unui pacient care a suferit o intervenție chirurgicală, diagnosticul rezultat se numește gossypibom. Aceste formațiuni ar putea să nu apară decât ani mai târziu, când durerea sau infecția devin imposibil de ignorat. Deși unele caracteristici ale acestei tulburări sunt aceleași cu toate celelalte, medicii trebuie să ia în considerare fiecare caz în mod individual, în funcție de procedurile chirurgicale anterioare ale fiecărui pacient.
Deși acest fenomen este rar, literatura medicală a cronicizat multe cazuri de gossypibom, complet cu imagini radiologice. Un pacient postoperator – de multe ori la luni sau chiar ani după operație – se poate plânge de durere localizată la locul operației, poate vedea un chist care crește în dimensiune sau chiar poate suferi simptome ale unei infecții interne. Simptomele unei infecții interne sunt de obicei o febră mare și alte simptome asemănătoare gripei, cum ar fi durerea și letargia.
În funcție de tipul de intervenție chirurgicală, gossypibomul se poate manifesta în orice număr de alte simptome. O operație care implică tractul digestiv, de exemplu, ar putea duce la obstrucție intestinală care provoacă greață, vărsături, scădere în greutate și durere. Lăsată în urmă în plămâni, dimpotrivă, s-ar putea forma o creștere care provoacă dificultăți respiratorii severe.
Gossypibomul poate fi de obicei identificat printr-o radiografie, dar o intervenție chirurgicală de urmărire este cel mai adesea necesară pentru a îndepărta instrumentul chirurgical nedorit. Deși bureții par a fi cel mai frecvent material lăsat în urmă, alte câteva cazuri au implicat instrumente precum chiurete osoase, pense, tifon, foarfece, cârlige nervoase și cleme de țesut care pot fi ușor trecute cu vederea dacă nu sunt atent. Potrivit unui raport din 2008 al Departamentului de Sănătate și Servicii Umane al Agenției pentru Cercetare și Calitate în Asistența Sănătății, aproximativ un obiect străin reținut a fost lăsat în urmă din fiecare 5,500 de proceduri chirurgicale. Această statistică a fost obținută după o analiză a aproape 200,000 de operațiuni.
Atunci când un instrument chirurgical este lăsat în urmă, reacția corpului este adesea de a încapsula materialul. Calcificarea și acumularea de grăsime se pot forma în jurul masei, care în cele din urmă ar putea apărea ca un chist sau o tumoare. Ceea ce un medic crede inițial că ar putea fi o masă anormală de țesut pe o radiografie ar putea fi într-adevăr rămășițele unei intervenții chirurgicale care, până atunci, era considerată un succes.
Testele radiologice pot identifica cu ușurință anumite instrumente, cum ar fi forcepsul sau cârligele nervoase, dar tifonul sau buretele ar putea fi atât de încapsulate în grăsime și țesut încât va părea a fi o tumoare potențial malignă. Majoritatea producătorilor acestor articole în 2011 includ fibre radioopace care pot fi detectate de radiologi. Chirurgii și asistenții lor numără adesea instrumentele la sfârșitul unei proceduri înainte de a închide un pacient. Unele tehnologii, cum ar fi codurile de bare și detectarea prin radiofrecvență, permit chirurgilor să folosească un scaner pentru a constata rapid dacă a rămas ceva în interior.