Relația medic-pacient, fie ea pozitivă sau negativă, se stabilește în toate interacțiunile pacient-medic în curs. Poate fi alcătuit dintr-o consultare unică între un pacient și medic sau poate consta într-o serie de interacțiuni de-a lungul mai multor ani. Este dificil să pictezi toate astfel de relații cu pensula pentru că pot fi pozitive, negative sau neutre și pot fi pe termen lung sau pot exista doar pentru perioade scurte de timp. Ceea ce experții medicali recunosc în general este că interacțiunile neutre sau, chiar mai bine, pozitive dintre pacienți și profesioniștii medicali îmbunătățesc calitatea îngrijirii printr-o mai bună comunicare.
Ideea relației medic-pacient este adesea strâns legată de conceptul de manieră la pat. Medicii care au abilități de comunicare și ascultare la un nivel mai înalt și care prezintă calități emoționale precum empatia tind să illice mai multe informații medicale de la pacienți și pot obține mai mult un sentiment general al sănătății pacientului în contextul tuturor celorlalte aspecte ale vieții pacientului. Majoritatea medicilor nu au mult timp pentru comunicații lungi cu clienții lor, iar acest lucru se întâmplă mai ales în asistența medicală primară, unde lipsa de medici duce la reducerea timpului petrecut cu fiecare pacient. Mulți consideră că această întorsătură nu aduce beneficii nimănui și provoacă o manieră proastă la noptieră.
Există motive pentru care este extrem de important ca medicii primari să dezvolte abilități puternice de relație medic-pacient. Cel mai izbitor este că medicii primari tind să facă trimiteri către specialiști și pot coordona îngrijirea cu specialiștii. Cunoașterea puternică a pacientului este de folos pentru a face cele mai bune recomandări și pentru a continua o relație continuă cu pacienții pentru a interpreta constatările unui specialist.
Relația medic-pacient poate fi guvernată de anumite reguli. Confidențialitatea în comunicarea pacienților către medici este adesea legiferată, astfel încât pacienții să se simtă confortabil să divulge informații medicale personale. Medicii sunt descurajați să urmărească relații duale cu clienții care intersectează între profesional și personal. În unele zone, activitatea sexuală dintre medici și pacienții lor este ilegală, iar acest lucru este aproape întotdeauna adevărat în interacțiunile dintre psihiatri și clienți. Aceste protecții, legiferate sau nu, sunt considerate adecvate pentru a menține relația concentrată pe probleme medicale.
Când se discută despre relația medic-pacient, descrierea se concentrează de obicei pe medic, dar și pacienții joacă un rol. Atunci când caută îndrumare medicală, un pacient poate contribui cel mai bine la relație fiind deschis cu privire la condițiile medicale, încercând să evite povestirile străine de problema medicală în cauză și rămânând politicos. Ultimul poate fi greu de făcut atunci când oamenii sunt cu adevărat bolnavi, dar în simple vizite la medic pentru controale, un comportament politicos este de folos.
De asemenea, pacienții își pot îmbunătăți relațiile cu medicii cunoscând puțin despre medicină. Internetul are numeroase site-uri de informații despre primul ajutor, boli de bază și afecțiuni pe termen lung. Un pacient informat va îmbunătăți relațiile medic-pacient în toate, cu excepția relațiilor în care medicii sunt cei mai egoști și consideră că medicina este provincia lor exclusivă. Majoritatea medicilor nu sunt așa și sprijină pacienții să fie implicați și informați.