Hamartia, din greacă pentru „eroare”, este o greșeală de judecată comisă de un erou tragic. În timp ce intențiile și defectele personale ale personajului joacă un rol central în acest proces, acest cuvânt se referă în mod specific la acțiunea eronată a personajului. Această eroare poate fi rezultatul unei lipse de cunoștințe sau al unui defect moral și, în general, provoacă durerea, căderea sau moartea eroului. Rezultatele sunt, de obicei, direct opusul așteptărilor personajului.
Hamlet, de exemplu, suferă de tragicul defect al indeciziei. El ezită să-și omoare unchiul crud și răutăcios, ceea ce duce la tragedia supremă a piesei. Luptându-se cu un defect moral inerent, Hamlet provoacă propria sa distrugere. Ezitarea lui este, așadar, acțiunea căreia i se aplică termenul hamartia.
În Frankenstein al lui Mary Shelley, Victor suferă de defectul moral inerent al orgoliului sau al mândriei, prezumției sau aroganței excesive. Datorită acestui defect tragic, el se străduiește să fie un mare om de știință, creează un monstru și își provoacă propria cădere.
Termenul „defect tragic” este adesea considerat a fi sinonim cu acest termen, dar eroarea hamartia nu trebuie să fie neapărat rezultatul unui defect inerent al personajului. În schimb, poate rezulta din ignoranță sau accident și, în unele cazuri, poate fi rezultatul unor bune intenții sau al curajului care au drept rezultat consecințe dezastruoase. Deci, deși o astfel de greșeală poate rezulta într-adevăr din defectul tragic al unui personaj, cei doi termeni nu sunt strict echivalenti.
De exemplu, în Oedip regele de Sofocle, Oedip își ucide din neatenție propriul tată. Pe drumul spre Teba, cei doi bărbați se angajează într-o ceartă cu privire la dreptul de trecere și pentru că nu își dă seama că Laius este tatăl său, Oedip îl ucide. Acest exemplu rezultă din ignoranța personajului.
Aristotel a susținut că hamartia trebuie să aducă inversarea norocului pentru eroul tragic și că acest erou nu trebuie să fie nici complet bun, nici complet rău, astfel încât publicul să se poată identifica cu situația gravă a personajului. Prin urmare, membrii publicului experimentează un sentiment de milă pentru personaj, precum și un sentiment de teamă că aceeași cădere i-ar putea afecta cândva.
În majoritatea tragediilor antice, această eroare determină protagonistul sau personajul principal să încalce o lege divină sau morală, ceea ce duce la consecințe dezastruoase. În ciuda evenimentelor oribile care s-au întâmplat cu eroul tragic, tragediile celebrează spiritul uman, în confruntarea cu situații dificile și responsabilitatea unui personaj pentru propriile sale acțiuni.