Reducerea efectelor nocive este o abordare a sănătății publice care recunoaște că anumite comportamente vor face întotdeauna parte din societate, indiferent de legalitatea lor și că, prin urmare, este în interesul tuturor să reducă riscurile unor astfel de comportamente, mai degrabă decât să încerce să le previne în totalitate. Reducerea efectelor nocive este adesea încorporată în abordarea de tratament pentru consumatorii de droguri, dar se poate aplica și sexualității și unei varietăți de alte practici. În unele regiuni, reducerea riscurilor este privită critic, deoarece oamenii cred că promovează astfel de activități, mai degrabă decât să le accepte pur și simplu existența.
Principiul fundamental pe care se bazează reducerea riscului este că oamenii au întotdeauna și se vor angaja întotdeauna într-o gamă variată de comportamente, dintre care unele ar putea fi dăunătoare. Consumul de droguri este un exemplu clasic și ușor de înțeles al unui astfel de comportament. Reducerea riscurilor implică, de asemenea, înțelegerea faptului că astfel de comportamente sunt adesea strâns legate într-o varietate de probleme politice și sociale, necesitând o abordare cu mai multe fațete a oricărui plan care are scopul de a ajuta oamenii care se angajează în lucruri precum prostituția, consumul de droguri și sexualitatea minorilor. În plus, susținătorii reducerii riscurilor consideră că este important ca oamenii și comunitățile să joace un rol în propriul tratament.
Susținătorii reducerii efectelor nocive valorează calitatea vieții, atât pentru comunitate în general, cât și pentru persoanele care se angajează în comportamente specifice. Prin îmbunătățirea calității vieții, susținătorii reducerii riscurilor speră să reducă riscurile și să facă comunitățile mai plăcute de trăit. Scopul reducerii riscurilor nu este de a respinge sau ignora efectele comportamentului dăunător sau de a-l promova, ci mai degrabă de a oferi opțiuni pentru persoanele care doresc să se implice într-un astfel de comportament, permițându-le să facă alegeri mai sigure.
Programele de reducere a riscurilor oferă servicii care sunt furnizate fără judecată sau constrângere, recunoscând că este important să întâlnim uneori oameni la mijloc pentru a atinge un obiectiv dorit. De exemplu, un program de reducere a riscului axat pe consumul de droguri intravenos ar putea oferi tratament și consiliere persoanelor interesate de acesta, împreună cu cursuri despre cum să folosești acele în siguranță, programe educaționale despre opțiunile de tratament și un schimb de ace pentru utilizatorii care doresc să continuați să utilizați. Multe astfel de programe au, de asemenea, clinici care oferă îngrijiri medicale de bază persoanelor care o doresc, în încercarea de a identifica și trata problemele de sănătate din timp, beneficiind astfel atât indivizii, cât și comunitatea în general.
O formă comună și bine acceptată de reducere a riscurilor sunt programele de șoferi desemnate, care sunt încurajate în majoritatea țărilor din întreaga lume. Arhitecții acestor programe sunt foarte conștienți de faptul că oamenii vor bea în oraș, așa că încurajarea utilizării unui șofer sobru poate ajuta la reducerea riscurilor de conducere în stare de ebrietate, făcând drumurile mai sigure și mai plăcute pentru toată lumea. Formele mai controversate de reducere a riscurilor includ programele de educație sexuală în școli, programele de schimb de ace în zonele urbane și programele de advocacy pentru prostituate.