Hărțuirea sexuală a copiilor constă în avansuri sexuale repetate nedorite față de un minor, adesea într-un cadru școlar. Potrivit cercetătorilor din acest domeniu, studenții de sex feminin și homosexuali sunt ținte frecvente ale hărțuirii sexuale a copiilor. Unii susțin că această formă de hărțuire este adesea trecută cu vederea sau ignorată. În anumite circumstanțe, ignorarea plângerilor de hărțuire sexuală a copiilor în mediul educațional poate duce la răspunderea legală a școlii.
Termenul „hărțuire sexuală” a fost inventat de feministe din SUA în anii 1970 în timpul discuțiilor despre exploatarea sexuală la locul de muncă. Hărțuirea sexuală este acum un termen legal și este considerată o formă de discriminare sexuală în conformitate cu legea federală și multe legi de stat. Din punct de vedere legal, hărțuirea sexuală este un comportament verbal, vizual sau fizic nedorit care este sever și omniprezent. Departamentul de Educație al SUA definește hărțuirea sexuală ca fiind un comportament care este de natură sexuală și refuză unui elev posibilitatea de a participa sau de a beneficia de programe educaționale.
Hărțuirea poate include cuvinte, gesturi, batjocuri, graffiti sexuale și răspândirea de zvonuri despre identitatea sau comportamentele sexuale ale victimei. Atingerea sexuală nedorită poate, de asemenea, în unele jurisdicții din SUA să fie considerată agresiune sau agresiune sexuală. În unele cazuri, poate duce la urmărirea penală pentru abuz sexual. Un incident izolat de comportament ofensator de natură sexuală nu constituie hărțuire sexuală. Comportamentele trebuie să fie nedorite pentru a fi considerate hărțuire sexuală.
Hărțuirea sexuală a copiilor poate fi considerată discriminare sexuală în conformitate cu legea federală. Atunci când o școală arată o indiferență deliberată față de o situație de hărțuire sexuală atât de gravă, omniprezentă și nerezonabilă din punct de vedere obiectiv, încât hărțuirea privează victima de oportunitățile oferite de școală, atunci școala poate fi dată în judecată în temeiul titlului IX al SUA. Amendamentul educației din 1972. Titlul IX interzice oricărei școli care primește finanțare federală din cauza discriminării bazate pe gen.
Unii cercetători raportează că victimele hărțuirii sexuale a copiilor tind să devină absente, retrase. Ei suferă și pe plan academic. Alții notează că autorii hărțuirii sexuale riscă să se implice ulterior în alte comportamente distructive, cum ar fi violența domestică sau agresiunea sexuală. Se pare că există un consens că toate școlile ar trebui să aibă o politică cuprinzătoare privind hărțuirea sexuală.
Grupurile de advocacy consideră că este foarte important ca părinții să învețe dacă școala copilului lor are o politică de hărțuire sexuală și dacă elevii sunt educați cu privire la această problemă. Părinții sunt, de asemenea, încurajați să discute cu copiii lor despre aceste probleme acasă. Semnele că un copil se confruntă cu hărțuirea sexuală includ mersul târziu la școală sau plecarea devreme, o scădere rapidă a notelor, evitarea bruscă a anumitor locuri din școală sau întreruperea activităților după școală.