Termenul „feră grea” are semnificații diferite, în funcție de regiunea lumii. În general, calea ferată grea este definită ca un sistem de transport feroviar interurban care circulă pe șine dedicate care au un drept de trecere separat. Unii americani folosesc, de asemenea, termenul cu referire la tranzitul rapid, cum ar fi liniile de metrou înalte din New York și Chicago. Această utilizare americană este menită să diferențieze aceste sisteme de alte sisteme de trenuri de transport public care pot împărtăși drumul cu traficul.
De obicei, șinele feroviare grele sunt conduse de la un oraș la altul de un singur operator de tren, dar această companie poate permite altor companii să folosească șinele. În acest fel, operatorii pot crea o rețea de căi utilizabile fără a fi nevoiți să le instaleze personal. Deoarece șinele sunt partajate între mai mulți operatori, ecartamentul este standardizat pentru a se asigura că toate trenurile se vor potrivi pe ele. Utilizarea pistelor este, de asemenea, atent programată pentru a evita coliziunile.
Spre deosebire de trenul ușor intracity, trenul greu se ocupă de marfă în plus față de pasageri. Trenurile în sine pot fi mai grele sau mai ușoare decât cele utilizate în tranzitul urban și tind să fie mai lente. De asemenea, sunt proiectate pentru călătorii lungi, cu trenuri de pasageri care oferă băi, vagoane restaurante și locuri de dormit. Aceste trenuri pot deveni foarte lungi și greoaie, astfel încât panta pe șină grea este menținută în mod deliberat blând, astfel încât trenurile să nu fie nevoite să urce munți abrupți sau să coboare rapid. Șinele sunt, de obicei, curbate ușor, astfel încât trenurile să nu se răstoarne atunci când fac pe rând cu viteză mare.
Deoarece șinele feroviare grele sunt rulate pe un drept de trecere separat, trenul are rareori de a face cu traficul vehiculelor. Excepția de la această regulă apare la punctele de trecere, unde un tren poate fi nevoit să traverseze o artere publică pentru a ajunge la o destinație. În acest caz, trenul are de obicei drept de trecere, deși încetinește înainte de a ajunge la trecere pentru a se asigura că toate vagoanele din apropiere sunt oprite. Pentru șoferi, așteptarea la o trecere de tren poate fi frustrantă atunci când trenul este extrem de lung.
În special în Statele Unite, calea ferată grea a domnit cândva suprem, cu mii de mile de șine de tren care străbătează țara. Odată cu creșterea transportului de camioane, utilizarea căilor ferate grele a scăzut, deși multe mărfuri sunt încă transportate cu trenul. Unii pasionați de trenuri se gândesc cu drag la această epocă și dedică mult timp și energie cercetării sistemelor feroviare grele. Mulți dintre acești pasionați de trenuri se bucură, de asemenea, de călătorii cu trenul, preferând trenul în locul conducerii, zborului și transportului cu autobuzul, deoarece le permite să savureze încet țara în timp ce călătoresc.