O unitate de măsură inerțială (IMU) este o componentă cheie a echipamentelor de navigație utilizate în avioane, nave spațiale și vehicule pe apă. Ei folosesc accelerometre, mecanisme electrice de raportare și giroscoape pentru a analiza și măsura ratele de accelerație, schimbarea rotației și orientarea. IMU-urile sunt, de asemenea, utilizate în sistemele de navigație cu rachete ghidate. Unitatea de măsurare inerțială este utilizată pentru a măsura forțele gravitaționale, denumite în mod obișnuit forțe g.
Lucrând într-un mod similar cu unitățile de navigație inerțiale (INU) printr-o serie de giroscoape și accelerometre, unitatea de măsurare inerțială măsoară forțele gravitaționale și este capabilă să producă înregistrări cronologice ale măsurătorilor. Înregistrările furnizate de o unitate de măsură inerțială sunt transmise unui computer, care poate calcula apoi poziția vehiculului pe baza vitezei raportate, a înregistrărilor direcționale și a timpului scurs. Această înregistrare de poziție poate fi, de asemenea, transpusă direct într-un sistem electronic de cartografiere pentru a oferi operatorului sau pilotului o locație geografică. Această metodă de control al navigației este de natură similară cu sistemele de poziționare globală (GPS), dar neagă necesitatea contactului extern cu instalațiile de poziționare prin satelit, care se referă la termenul bine-cunoscut, dead calculing.
O problemă pe care se știe că o suferă unitățile de măsură inerțiale este deriva pozițională, prin care erorile incrementale în înregistrare sunt transferate la următorul set de măsurători. Această deviere de poziție – denumită eroare acumulată – poate duce la unele inexactități în locația raportată, în special pe perioade mai lungi de timp. Componentele suplimentare ale sistemelor de navigație sunt proiectate pentru a corecta aceste erori incrementale, inclusiv busole magnetice, senzori de viteză montați extern și control GPS.
Adăpostite în mod obișnuit în cutii din diferite metale, unitățile de măsură inerțiale împart de obicei spațiul cu trei giroscoape și trei accelerometre. Există mai mulți producători care produc unitățile de măsură în diferite stiluri și cu diferite niveluri de precizie. Unele unități de măsură inerțiale sunt construite pentru aplicații specifice, cum ar fi unitatea de măsurare inerțială în miniatură (MIMU). MIMU a fost dezvoltat special pentru a fi utilizat în timpul călătoriilor în spațiu pentru a oferi controlul stabilității navei spațiale. MIMU-urile sunt folosite în controlul prin satelit, modulele lunare și pe navetele spațiale în sine.
Un element esențial al echipamentului de navigație, unitatea de măsură inerțială poate fi utilizată pentru a controla atât ambarcațiunile cu pilot, cât și cele fără pilot. Unitățile sunt utilizate în majoritatea ambarcațiunilor plutitoare, precum și într-un număr mare de sisteme de navigație pentru avioane. Tehnologia este, de asemenea, utilizată în aplicații mai abstracte, cum ar fi tehnologia de captare a mișcării și ca parte integrantă a dispozitivului de transport personal Segway.