Sângele este format din mai multe componente, iar hemafereza este procesul de separare a unei componente din sânge și de infuzarea restului înapoi în organism. Anumite celule sau anumite molecule biologice pot fi ținta acestei tehnici de îndepărtare. Hemafereza este cunoscută și sub denumirea de afereză, pheresis sau hemafereză terapeutică.
Ocazional, compoziția sângelui din organism poate fi dezechilibrată pentru sănătate, iar modificarea nivelurilor unor componente poate ajuta la ameliorarea bolii. Celulele majore găsite în sânge includ celulele roșii din sânge și globulele albe. Grupul de celule albe din sânge include cinci tipuri separate de celule: limfocite, monocite, neutrofile, bazofile și eozinofile. În sânge circulă și trombocitele, care sunt fragmente de celule. Lichidul în care aceste celule se mișcă se numește plasmă.
Alături de celule, sângele poartă molecule active biologic. Câteva exemple sunt moleculele de colesterol, care pot afecta sănătatea circulatorie dacă sunt prezente în anumite rapoarte de concentrație. Medicii pot folosi tehnica hemaferezei pentru a elimina celulele sau moleculele nedorite din sânge, reducând astfel riscul pentru sănătatea pacientului.
Hemafereza necesită ca pacientul să aibă un ac introdus în corp, din care să curgă sângele. Acest ac este atașat la o mașină prin care curge sângele și care îndepărtează componenta nedorită. Un alt sistem de ace de la mașină este de asemenea plasat în corp pentru ca sângele să intre din nou în sistemul circulator. De obicei, asistenta pune acul de ieșire într-un braț și acul de intrare în celălalt.
Sângele conține mulți nutrienți de care organismul are nevoie pentru o funcționare eficientă, precum calciul, astfel încât această procedură poate avea efecte temporare. Exemple de efecte secundare includ răceala, suferința de crampe la picioare sau amorțeală la extremități. În rare ocazii, pacientul se poate simți amețit, iar unii se pot simți neobișnuit de obosiți.
Un exemplu de utilizare benefică din punct de vedere medical a hemaferezei este îndepărtarea plasmei din sânge pentru a ajuta la tratarea lupusului sau a artritei reumatoide. În acest caz, se introduce plasmă nouă în locul celei vechi. Noua plasmă nu conține niciuna dintre substanțele prezente în plasma proprie a pacientului care pot provoca simptomele bolii autoimune.
Îndepărtarea și înlocuirea globulelor roșii pot ajuta persoanele ale căror celule roșii nu funcționează corect, ca în cazul drepaniei. Excesul de celule albe din sânge poate apărea în boli precum leucemia, iar reducerea cantității de celule poate evita mai multe probleme de sănătate. Tehnicile de hemafereză pot fi, de asemenea, utilizate pentru a separa celulele albe din sânge, astfel încât acestea să poată fi tratate cu lumină ultravioletă și returnate în fluxul sanguin al pacientului. Acest tratament poate ajuta la reducerea reacțiilor imune nedorite la transplanturile de organe sau alte afecțiuni similare.
Cantitățile anormal de mari de trombocite în sânge pot crește riscul de probleme cardiovasculare, cum ar fi accidentul vascular cerebral. Hemafereza poate elimina excesul de trombocite pentru a reduce riscul. O altă posibilă utilizare a tehnicii este recoltarea de celule stem în sânge, care pot repopula zonele afectate ale corpului, la pacienții care urmează terapie cu radiații.