Numele comun „cucută” este folosit pentru a se referi la mai mulți copaci și plante diferiți cu o serie de proprietăți diferite. Cucutele pot fi găsite crescând în mod natural în multe regiuni ale lumii, iar unele sunt cultivate în mod deliberat ca plante ornamentale. Datorită faptului că acest nume comun este aplicat unei game de plante, botaniștii tind să folosească denumiri științifice atunci când vorbesc despre cucută pentru a evita confuzia.
Familia de pătrunjel, Apiaceae, conține mai multe genuri care sunt denumite cucute, inclusiv Conium, Cicuta și Oenanthe. Toate aceste genuri conțin plante care sunt toxice, iar cucutele arată foarte asemănătoare între ele. Frunzișul lor este similar cu cel al verdețurilor de morcov, iar florile lor cresc în umbrele albe. Multe dintre cucute sunt foarte deschise și ramificate și pot crește destul de mari. Unele au tulpini pătate de violet.
Conium este probabil cel mai faimos gen, deoarece plantele din acest gen au fost folosite cândva pentru execuții, poate mai ales în Grecia Antică, unde cucuta a fost oferită filosofului Socrate când a fost condamnat la moarte. Acest gen este uneori denumit și pătrunjel otrăvitor, cucută pătată sau corobane pătat. Genul Cicuta sau cucuta de apă, cunoscut și sub denumiri precum cowbane sau păstârnac otravitor, este, de asemenea, foarte toxic, iar câteva dintre speciile Oenanthe, cunoscute sub numele de picături de apă, sunt, de asemenea, otrăvitoare. Cu toate acestea, unele sunt folosite și pentru hrană, ceea ce face deosebit de important să se poată distinge între diferitele specii din acest gen pentru a evita adunarea plantei greșite pentru masa de cină.
Cucuta otrăvitoare nu este de obicei ingerată de oameni, deoarece în regiunile în care crește sălbatic, oamenii care mănâncă plante sălbatice sunt familiarizați cu aspectul și mirosul ascuțit al cucutului și știu să o evite. Cu toate acestea, animalele mănâncă uneori cucută și se pot îmbolnăvi foarte tare. Expunerea repetată la cucută poate duce la moartea animalelor care pasc, cum ar fi vitele și caii. Din acest motiv, fermierii își inspectează câmpurile pentru a depista cucuta și alte plante toxice înainte de a elibera animalele.
Un gen complet neînrudit, Tsuga, este cunoscut și sub numele de cucută. Genul conține o serie de specii care sunt cultivate ca arbori ornamentali. Numele „cucută” este folosit pentru acești copaci, deoarece miros oarecum ca speciile otrăvitoare discutate mai sus. Cu toate acestea, nu sunt toxice și sunt perfect sigure pentru a crește ca plante ornamentale, deși pot avea tendința de a fura apa de la plantele vecine, așa că ar trebui să fie poziționate cu grijă în grădină.