Herpesul simplex este o boală cauzată de doi virusuri, herpes 1 și herpes 2, denumite în general HSV-1 și HSV-2. Această afecțiune este identificată în funcție de locul în care apare în organism, cele două manifestări majore fiind herpesul genital și herpesul oral. Herpesul genital, adesea denumit pur și simplu herpes, apare atât pe organele genitale masculine, cât și pe cele feminine, în timp ce herpesul oral poate apărea în sau în jurul gurii. În plus față de aceste forme cunoscute în mod obișnuit, o serie de alte boli sunt cauzate și de herpes simplex, inclusiv herpesul neonatal, meningita Mollaret, keratita, whitlow herpetic și encefalita cu infecție cu herpes cerebral. De asemenea, este posibil ca paralizia lui Bell să fie cauzată de acest virus.
Cel mai vizibil simptom al herpesului simplex este apariția unor vezicule mici, dureroase. Aceste vezicule pot mâncărimi oarecum și pot înțepa sau dure. Sunt pline de lichid și pot fi însoțite de simptome asemănătoare gripei, inclusiv dureri de cap, dureri musculare, epuizare și febră. Veziculele tind să se formeze aproape de buză în cazul herpesului bucal și în apropierea sau pe organele sexuale externe în cazul herpesului genital. În cazul herpesului genital, un focar poate fi însoțit și de glandele limfatice umflate în regiunea genitală, precum și de durere în timpul urinării.
În general, simptomele unei infecții cu herpes simplex apar pentru o perioadă de timp și apoi dispar din nou. Simptomele pot reapărea în orice moment, dar există o serie de lucruri legate de focare. În special, un sistem imunitar diminuat ca urmare a altor boli poate determina virusurile herpes simplex să genereze simptome. Stresul a fost, de asemenea, asociat cu herpesul, în special soiurile orale și genitale. În perioadele de izbucnire, șansa de transmitere este crescută, dar trebuie subliniat că, chiar și atunci când nu sunt vizibile simptome, și chiar și atunci când virusul a rămas latent pentru perioade lungi de timp, acesta poate fi transmis prin contact.
Severitatea simptomelor herpesului variază foarte mult de la persoană la persoană și poate varia de la focar la focar. Mulți oameni au puține simptome vizibile, acționând pur și simplu ca purtători pasivi. Pentru cei care prezintă simptome, acestea încep, în general, în decurs de două zile până la trei săptămâni de la infecție și pot reapărea la orice interval sau atunci când factorii de mediu provoacă un focar. Cu toate acestea, recidivele sunt rareori la fel de intense ca focarul inițial și mulți oameni vor experimenta un focar și apoi nu vor mai vedea simptome timp de luni, ani sau, în unele cazuri rare, chiar și pentru tot restul vieții.
Nu există un remediu cunoscut pentru herpes simplex și nu există un vaccin cunoscut. Sunt studiate o serie de vaccinuri promițătoare, dar orice vaccin este probabil să fie la câțiva ani până la perfecționare. Deși herpesul simplex nu poate fi vindecat cu adevărat, există o serie de medicamente care pot fi luate pentru a ajuta la diminuarea excreției de celule virale, pentru a proteja împotriva infectării și pentru a reduce sau elimina cele mai grave simptome ale unui focar de herpes.