Hidrocultura este o modalitate de a cultiva multe tipuri diferite de plante, fără a folosi nici un fel de sol. Hidrocultura este o formă de hidroponie, iar cele două stiluri principale sunt uneori denumite hidroponie pasivă sau hidroponie activă. Hidrocultura are o serie de beneficii față de agricultura tradițională bazată pe sol, în special pentru cultivarea plantelor de casă, iar mulți oameni apelează la hidrocultură pentru a-i ajuta să păstreze o mai bună îngrijire a plantelor în casa lor.
Majoritatea hidroculturii se face folosind un fel de agregat, care este foarte absorbant și nutrienți care sunt adăugați agregatului. Cea mai comună formă de agregat sunt pietricelele de argilă expandată, care au fost arse pentru a avea o structură interioară poroasă și deschisă și o înveliș exterior dur. Aceste pietricele absorb multă apă și sunt destul de ușoare și ușor de transportat.
La fel ca și solul, aceste pietricele de argilă pot absorbi atât apa, cât și nutrienții pe care îi adaugi, iar plantele, la rândul lor, pot aduna apa și nutrienții din pietricele. Aceeași acțiune capilară care are loc cu solul are loc și cu acest agregat, dar are câteva avantaje față de solul tradițional. În primul rând, din moment ce există mult mai mult spațiu între „sol” și deoarece hidrocultura se face adesea în rezervoare transparente, se poate vedea cu ușurință dintr-o privire dacă există suficientă apă în agregat pentru a hrăni planta, în timp ce opacitatea solului poate face acest lucru dificil de determinat. Pe de altă parte, spațiul suplimentar dintre pietricele înseamnă că rădăcinile plantelor sunt capabile să respire mult mai ușor decât cu solul tradițional, ceea ce poate ajuta la prevenirea tot felul de putregai și alte probleme care afectează plantele.
Întrucât agregatele folosite în hidrocultură nu au în mod natural multe minerale și nutrienți în ele, așa cum are solul natural și, deoarece adăugarea unor lucruri precum îngrășământul la agregat nu ar fi fezabilă, există soluții nutritive speciale utilizate în hidrocultură. Aceste soluții pot fi achiziționate de la orice magazin de specialitate hidroponică și vin de obicei fie sub formă de pulbere, lichid, tabletă sau rășină. Pulberile și lichidele sunt pur și simplu adăugate în apă și puse în soluție, iar apoi apa este adăugată în rezervorul de agregate. Eliberarea rășinilor și a tabletelor tind să dureze mult mai mult și, prin urmare, necesită mult mai puțină întreținere, unele rășini necesitând interacțiune doar la câteva luni.
Mutarea unei plante într-o instalație de hidrocultură este relativ ușoară, deși necesită puțină pregătire. Deși este posibil să mutați o plantă din sol în hidrocultură, este mai puțin probabil ca planta să prindă stăpânire decât dacă udați planta de la început. Pentru a face acest lucru, se suspendă o tăietură dintr-o plantă cu tulpină moale într-un pic de apă, de obicei, punându-l printr-o gaură într-o scândură de lemn sau un carton. Apa trebuie schimbată în mod regulat, dar în timp planta va dezvolta un sistem radicular. Odată ce un mic sistem de rădăcină a fost stabilit, planta poate fi mutată într-un aranjament de hidrocultură, unde poate fi înmulțită doar pe apă pentru un timp într-un mediu cu umiditate ridicată și, eventual, se poate adăuga soluție nutritivă și planta poate să fie cultivate în întregime prin hidrocultură.