Imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) poate fi folosită pentru a diagnostica diferite afecțiuni ale creierului, de la demență la tumori. Acest instrument de diagnosticare poate identifica substanța cenușie și hiperintensitatea substanței albe care ar putea indica probleme mai profunde. Când apare hiperintensitatea substanței albe, aceasta este de obicei un rezultat al bătrâneții, indicând o pierdere a fluxului sanguin; cu toate acestea, oamenii de știință au conceput modalități de a măsura modul în care acea hiperintensitate poate indica și demența și alte afecțiuni.
Hiperintensitatea substanței albe poate apărea în diferite locuri ale creierului. Când apare în partea ganglionilor bazali a creierului, aceasta se numește hiperintensități subcorticale. În apropierea ventriculilor laterali se poate observa o hiperintensitate periventriculară. În cele din urmă, ceea ce este cunoscut sub numele de hipertensitate profundă poate fi observat în profunzimea substanței albe a creierului.
Indiferent de locul în care apare în creier, hiperintensitatea substanței albe reflectă ceea ce se numește demielinizare, o deteriorare a căilor neuronale cauzată de scăderea fluxului sanguin și/sau boli. Afectând puterea generală a semnalului în creier, atunci când aceste hiperintensități se găsesc în substanța albă la niveluri mai mari decât media, este probabil să indice fie demență, fie o probabilitate mai mare ca demența să apară într-o zi, potrivit unor studii recente, inclusiv o anchetă din 2008 la Harvard. Universitate. De asemenea, cei cu depresie clinică sau tulburare bipolară au șanse de aproape trei ori mai mari să aibă hiperintensități evidente descoperite în timpul unui RMN.
Oamenii de știință în 2011 se concentrează asupra altor posibile legături între hiperintensitatea substanței albe și o tendință mai mare pentru alte boli umane precum diabetul, boala Alzheimer, accidentele vasculare cerebrale, scleroza multiplă și bolile de inimă. Denumite și rugină a creierului, aceste hiperintensități speciale câștigă interes în comunitatea științifică, care, până în secolul al XXI-lea, s-a ocupat în primul rând de cercetarea materiei cenușii. Consensul din 21 este că, deși materia cenușie este de mare importanță, de aceeași relevanță este și materia albă. Potrivit Science Today de la Universitatea din California, o comparație potrivită este următoarea: un computer nu va funcționa dacă diferitele sale cabluri sunt uzate sau rupte.
Substanțele cenușii și albe, numite așa pentru culorile pe care le prezintă, ambele conțin ceea ce se numesc axoni, care facilitează semnalele nervoase în creier. Materia cenușie provine și primește aceste semnale cu capilarele sanguine și cu celulele nervoase. Materia albă facilitează semnalele, cum ar fi semnalul invizibil care transportă programarea de la un satelit la o antenă de satelit, precum și firul care transportă acel semnal de la antenă la fiecare televizor dintr-o casă.