Hipersensibilitatea la medicamente este un sindrom alergic care apare după ce un medicament a fost introdus în organism. Sindromul poate începe până la două luni după expunerea la medicament, dar unii pacienți prezintă simptome în una până la trei zile. Corpul poate reacționa în diferite grade la o substanță pe care o consideră străină. Răspunsul prezentat în cazurile în care există o implicare semnificativă a sistemului imunitar poate duce la deces prin insuficiență de organ sau șoc anafilactic dacă nu este abordat prompt. Simptomele comune ale sindromului sunt febră mare, ganglioni limfatici umflați și erupții cutanate.
Cea mai puțin severă formă de hipersensibilitate la medicamente este intoleranța la medicamente. Intoleranța la medicamente reprezintă aproape 90 la sută din cazuri și se caracterizează prin faptul că pacientul prezintă efecte secundare toxice așteptate la doze foarte mici de medicament. Intoleranța la medicamente poate fi tratată prin întreruperea medicamentului și tratarea oricăror simptome care persistă după întreruperea tratamentului. Mecanismul intoleranței la medicamente nu este bine înțeles, dar este suspectat de unii cercetători a fi cauzat de o deficiență enzimatică, cel mai probabil parțial de origine genetică.
Cea mai gravă formă de hipersensibilitate la medicamente este uneori numită boală a serului și este mediată de un răspuns imun extins în interiorul corpului. Această reacție constituie 6 până la 10% din cazurile de hipersensibilitate la medicamente, iar unele medicamente asociate comune includ penicilina, medicamentele sulfatice și medicamentele anti-convulsii. Când se dezvoltă acest tip de hipersensibilitate, natura simptomelor depinde de ce parte a sistemului imunitar luptă împotriva substanței. Cele mai grave cazuri care pot duce la anafilaxie și insuficiență de organ apar atunci când organismul produce anticorpul IgE ca răspuns la medicament. Anticorpii IgE se leagă de mastocite și declanșează eliberarea de substanțe chimice, cum ar fi histamina, care duc la reacția severă.
Hipersensibilitatea la medicamente poate apărea în orice moment de-a lungul vieții unei persoane. Chiar dacă persoana nu a prezentat niciun semn de hipersensibilitate de-a lungul copilăriei sau ca adult tânăr, reacțiile grave pot începe mai târziu în viață. Uneori, expunerea repetată la un medicament potențial iritant face ca organismul să formeze încet o alergie periculoasă. Șansa de a dezvolta hipersensibilitate gravă la medicament crește dacă un medicament este administrat prin injecție, mai degrabă decât pe cale orală, și dacă doza de medicament este mare sau administrată frecvent. Cercetările indică cu tărie că există o tendință genetică către hipersensibilitatea specifică la medicamente și că persoanele cu familia apropiată care au o alergie cunoscută ar trebui să fie precaute atunci când încep ei înșiși regimul.