Reacțiile de hipersensibilitate, sau alergiile, sunt reacții dăunătoare ale sistemului imunitar al organismului la o anumită substanță. Corpul secretă în mod normal anticorpi, celule produse de măduva osoasă și alte celule pentru a lupta împotriva substanțelor străine. Odată ce o substanță străină intră în organism, se produc anticorpi specifici pentru a le neutraliza sau a le ucide. Acești anticorpi sunt capabili să recunoască substanța străină la expunerile ulterioare. Unii indivizi, totuși, devin sensibili la o anumită substanță, ceea ce duce la apariția reacțiilor de hipersensibilitate în timpul celui de-al doilea contact și de fiecare dată când contactul cu substanța ofensătoare sau alergenul are loc ulterior.
Persoanele cu antecedente familiale de alergii au riscuri mai mari de a dezvolta reacții de hipersensibilitate. Factorii de mediu pot provoca, de asemenea, afecțiunea, cum ar fi expunerea timpurie la substanța sau substanțele ofensive. Schimbarea sezonului declanșează adesea multe reacții de hipersensibilitate la persoanele susceptibile, în special la copiii cu alergii la polen și praful de casă.
Există patru tipuri cunoscute de reacții de hipersensibilitate. Primul tip este reacția de hipersensibilitate imediată, care prezintă adesea simptome de alergie în câteva minute după expunere. Apare adesea la alergeni, cum ar fi părul de animale, praful de casă și alimentele, cum ar fi arahide și ouă. Afecțiunile care prezintă reacții de tip I includ nasul care curge sau rinita alergică și urticaria, caracterizată prin roșeață, mâncărime și umflarea pielii. Șocul anafilactic, tot sub tipul I, este o reacție fatală care provoacă dificultăți de înghițire și respirație, leșin, tensiune arterială scăzută și poate duce chiar la deces dacă nu este gestionată devreme. Șocul anafilactic este cauzat frecvent de înțepăturile de albine și administrarea de medicamente, cum ar fi antibiotice și hormoni.
Reacțiile de tip II sunt reacții mediate de anticorpi sau reacții de hipersensibilitate citotoxică. Acestea apar în general atunci când țesuturile sau organele din organism sunt distruse din cauza acțiunii anticorpilor care luptă împotriva substanțelor ofensatoare. Condițiile de tip II includ hipertiroidismul sau producția excesivă de hormoni tiroidieni; anemie hemolitică indusă de medicamente sau distrugerea celulelor roșii din sânge ca reacție la un medicament; și sindromul Goodpasture, o boală autoimună rară care afectează plămânii și rinichii. Febra reumatismala acuta este o alta reactie de tip II. Se manifestă prin inflamarea mușchilor inimii după o infecție cu bacterii streptococ.
În reacțiile mediate de complexul imun, sau tipul III, un complex de substanțe străine și anticorpi se depune de obicei pe un organ, provocând deteriorarea organului în acest proces. Exemple de afecțiuni de tipul III includ artrita reumatoidă, caracterizată prin rigiditate și dureri articulare; și lupusul eritematos sistemic, o boală autoimună manifestată cu erupție cutanată de fluture pe față, oboseală și inflamație a rinichilor. Glomerulonefrita poststreptococică, tot de tipul III, este un depozit de anticorpi și complex de bacterii streptococice în rinichi, de obicei după o durere în gât. Adesea are ca rezultat inflamația rinichilor manifestată prin prezența sângelui în urină, scăderea producției de urină, febră și edem.
Hipersensibilitatea întârziată, sau reacția de tip IV, apare de obicei la câteva ore, sau chiar mai mult de o zi, după expunerea la substanța sau organismul străin. Cel mai bun exemplu este testul pentru tuberculoză. O cantitate mică de antigen este injectată într-o zonă mică a pielii, care de obicei devine roșie și umflată în câteva ore sau până la 72 de ore mai târziu, dacă individul a fost expus la organismul care provoacă tuberculoza.