Hipotalamusul lateral este o parte a hipotalamusului, situată în mijlocul creierului, care controlează foamea, setea și emoțiile. Neuronii din această zonă răspund la semnalele altor zone ale creierului și trimit semnale către diferite regiuni. Ele sunt, de asemenea, în imediata apropiere a aportului de sânge și pot fi influențate de factori precum nivelul de glucoză din sânge. Receptorii glucostatici declanșează un răspuns în hipotalamusul lateral, rezultând declanșarea neuronilor, ceea ce creează senzația de foame.
Expresia emoțională și căutarea plăcerii sunt influențate și de hipotalamusul lateral, iar structura are și capacitatea de a crește ritmul cardiac și tensiunea arterială. În schimb, hipotalamusul medial reduce ritmul cardiac și tensiunea arterială și trimite semnale pentru a elimina senzația de foame, astfel încât ambele structuri hipotalamice servesc drept contrabalansare una pentru cealaltă. Ciclurile circadiene sunt, de asemenea, reglate de eliberarea de melatonina în hipotalamus și glanda pituitară. Modificările în regiunea laterală pot avea un impact asupra somnului, depresiei și apetitului și pot duce la afecțiuni legate de depresie, cum ar fi tulburarea afectivă sezonieră (TAS).
Modificările nivelului de glucoză și ale altor substanțe din sânge influențează hipotalamusul lateral, împreună cu nivelul caloriilor. Hormonii sunt secretați în timpul digestiei pentru a controla organele digestive, iar în timpul acestui proces alți hormoni sunt eliberați de tractul solitar, o structură a trunchiului cerebral care se proiectează în hipotalamus. Osmoreceptorii din hipotalamusul lateral ajută la determinarea dacă este nevoie de apă sau nu.
Funcțiile hipotalamusului lateral și proiecțiile sale în alte regiuni ale creierului par să indice că are o influență puternică asupra recompensei și motivației. Activarea neuronilor este asociată cu indicii legate de primirea alimentelor sau a medicamentelor. Căutarea recompensei și dependența de droguri sunt strâns legate de activitatea din secțiunea laterală. Hipotalamusul în ansamblu încearcă să creeze un echilibru în organism, iar activitățile sale sunt în principal reflexive. Foamea, emoția și plăcerea sunt doar câteva lucruri pe care structura acționează pentru a le menține după cum este necesar și, de asemenea, servește la declanșarea nevoii de a scăpa de condițiile periculoase sau neplăcute.
Hipotalamusul lateral este puternic influențat de diferite procese metabolice și are un efect direct asupra stărilor emoționale și a foametei. Deteriorarea acestuia poate duce la depresie extremă sau accese de furie, iar agresivitatea poate fi total împiedicată dacă partea laterală este distrusă. Stimularea apetitului este, de asemenea, eliminată, iar înfometarea poate apărea dacă problema nu este corectată.