Nervul lateral este un termen general care descrie nervii localizați în părțile laterale ale corpului. Termenul lateral înseamnă care se referă la lateral, de exemplu partea genunchiului îndreptată spre corp este laterală, în timp ce partea îndreptată spre celălalt genunchi este medială. Un exemplu de nerv lateral este nervul cutanat femural lateral – acest nerv inervează pielea de pe partea exterioară (laterală) a coapsei.
Nervii cutanați inervează sau asigură comunicarea nervoasă cu pielea. Sunt adesea nervi doar senzoriali, adică nu funcționează în controlul mușchilor, deși unii oferă inervație structurilor din piele, cum ar fi glandele sudoripare. Nervii care inervează pielea pe părțile laterale ale părților corpului sunt numiți nervi cutanați laterali, de exemplu nervul cutanat lateral al antebrațului asigură senzația în pielea antebrațului lateral. Există, de asemenea, un nerv cutanat medial al antebrațului, care oferă senzație pielii din partea interioară a antebrațului.
Cu toate acestea, un nerv lateral nu trebuie să inerveze pielea. Unii nervi laterali controlează contracția musculară, cum ar fi nervul pectoral lateral. Acest nerv inervează pectoralul mare – mușchiul gros, în formă de evantai, al pieptului. Nervii care inervează abdomenul și anexele corpului urmăresc măduva spinării, iar nervul pectoral lateral nu face excepție. Ea ia naștere din măduva laterală a plexului brahial, care este compus din fibre nervoase situate sub osul claviculei care merg din măduva spinării. Plexul brahial asigură inervația musculară și cutanată a unei mari părți a membrului superior.
Ca și în cazul nervului cutanat lateral al antebrațului, nervul pectoral lateral are o contrapartidă medială. Nervul pectoral medial inervează mușchiul pectoral mic – mușchiul subțire, triunghiular situat în partea superioară a pieptului în spatele pectoralului mare. Un nerv se numește nerv lateral sau nerv medial, mai degrabă pe baza locației nervului în sine, decât a locației mușchiului pe care îl inervează.