Estradiolul este cel mai puternic tip de estrogen și se găsește atât la bărbați, cât și la femei. Deseori denumit E2, estradiolul menține sănătatea organelor de reproducere și facilitează procesul de fertilizare la femei. La ambele sexe, E2 joacă un rol în protejarea inimii, a oaselor și a creierului. În timp ce nivelurile de estrogen scad dramatic la femei după menopauză, ele cresc ușor pentru bărbați când sunt mai în vârstă. Prin urmare, estradiolul a fost asociat cu mai multe boli care tind să apară mai târziu în viață.
Ca hormon sexual, E2 are mai multe funcții diferite în fertilitatea femeilor. În primul rând, ajută la construirea și protejarea mucoasei trompelor uterine, vaginului și uterului. Acest rol este esențial pentru ca embrionul să se atașeze de peretele uterin. Multe femei care se confruntă cu probleme de fertilitate au niveluri scăzute de estradiol. În al doilea rând, E2 menține ovocitele, sau celulele ou, în ovar. Ovocitele sănătoase duc la embrioni sănătoși. Doar cel mai bun ovocit este selectat la fiecare perioadă de ovulație pentru a fi eliberat și, eventual, fertilizat.
În calitate de constructor de țesuturi, E2 pare să ajute la protejarea femeilor de bolile de inimă prin creșterea nivelurilor de HDL, colesterolul „bun” din organism. Când nivelul hormonilor scade la femeile aflate în postmenopauză, riscul de boli de inimă crește. E2 ajută, de asemenea, la protejarea densității osoase atât la bărbați, cât și la femei, participând la un sistem de mesagerie care suprimă o creștere prea rapidă a celulelor imunitare din oase. Dacă mai multe celule imunitare sunt lăsate să crească, acestea pot bloca absorbția calciului în os. Acesta este motivul pentru care bărbații cu niveluri mai scăzute ale acestui hormon în sistemul lor s-au dovedit a fi mai susceptibili la fracturi de șold.
Cancerul a fost, de asemenea, legat de schimbarea nivelurilor de E2 atât la bărbați, cât și la femei. Pentru bărbații a căror producție de estradiol crește pe măsură ce îmbătrânesc, hormonul a fost considerat cel puțin parțial responsabil pentru riscuri mai mari de cancer de prostată. La femei, estradiolul a fost asociat cu cancerul mamar și endometrial, cancer al mucoasei uterine. Bărbații în vârstă își pierd protecția față de E2 pe măsură ce echilibrul lor hormonal se schimbă. Nivelul de testosteron care circulă în sistemele lor nu mai este suficient pentru a bloca excesul de E2. Femeile care au încetat menstruația și, prin urmare, elimină endometrioza, au încetat și ea să mai elimine excesul de estradiol. Chiar dacă produc niveluri mai scăzute ale hormonului în general, acesta se poate acumula în timp. Unii bărbați și femei decid asupra terapiei hormonale pentru a ajuta la reducerea riscului de a face aceste boli.