Hirudina este un compus produs din lipitori medicinale care interferează cu capacitatea organismului de a forma cheaguri de sânge. Lipitorile au fost folosite în medicină de secole. În prezent, ele sunt folosite pentru diverse afecțiuni care beneficiază de eliminarea cheagurilor de sânge. O astfel de anticoagulare implică inhibarea trombinei proteice, care catalizează formarea cheagurilor de sânge. Utilizarea lipitorilor vii riscă introducerea bacteriilor în rană, iar hirudina este, în general, folosită de la sine pentru a preveni coagularea sângelui.
Lipitorile medicinale, Hirudo medicinalis, produc o serie de compuși în glandele salivare care ajută la procesul de sângerare de la gazdele lor, cunoscut sub numele de hirudoterapie. Ele produc anestezice, astfel încât gazda va fi mai puțin probabil să observe pe măsură ce lipitoarea se atașează de ele. De asemenea, în amestec sunt compuși care împiedică coagularea sângelui, astfel încât acesta va curge mai liber în lipitoare. Sângele continuă să rămână necoagulat, chiar și după ce lipitoarea s-a desprins. Există unele dezavantaje în utilizarea lipitorilor vii pentru anticoagulare, deoarece acestea pot introduce bacterii în rană.
Compusul din saliva care este cel mai specific pentru anticoagulare este peptida hirudina. Acesta este un lanț de 65 de aminoacizi, descoperit pentru prima dată în 1884. Abia în 1976 a fost determinată structura. Lipitorile au doar o cantitate mică din acest compus în salivă și există mai multe forme diferite de hirudină amestecate împreună. Majoritatea compusului pur folosit medical este derivat din peptide modificate genetic.
Coagularea sângelui implică conversia proteinei solubile numite fibrinogen în fibrină de plasă insolubilă. Această reacție este catalizată de o enzimă numită trombina, care este o protează și poate scinda alte proteine. Când trombina este inactivată, fibrina nu se formează și sângele nu se mai coagulează.
Există diferite tipuri de trombină. Hirudina inactivează doar tipul de trombină care este cel mai specific pentru fibrinogen și, prin urmare, este compusul cel mai puternic care inhibă trombina. Este chiar mai specific decât inhibitorul de trombină al organismului, antitrombina III.
Afecțiunile care beneficiază de tratament anticoagulant includ vene varicoase și tulburări genetice în care sângele se coagulează prea mult. Hirudina poate acționa asupra trombinei care a format o plasă și a devenit un cheag. Condiția de a avea astfel de cheaguri în interiorul vaselor de sânge este cunoscută sub numele de tromboză. Această peptidă poate acționa chiar și asupra trombinei complexate, iar această capacitate îi conferă un avantaj față de medicamentul heparină, folosit și ca anticoagulant.