Homo erectus este un membru dispărut al genului Homo din care oamenii, Homo sapiens, sunt singurul membru supraviețuitor. Genul Homo este al patrulea dintre marile maimuțe, ceilalți membri fiind cimpanzei, gorile și urangutani, toți făcând parte din familia omonidelor. Uneori, cuvântul „uman” este folosit în mod interschimbabil cu genul Homo, deși Homo erectus nu a fost cu siguranță un om modern. Specia se numește Erectus din cauza posturii sale drepte și a mersului uman. Membrii acestei specii au trăit între 1.8 milioane și aproximativ 500,000 de ani în urmă (dar probabil chiar acum 30,000 de ani), apărând în Africa și migrând până în Asia de Sud-Est.
Deși Homo erectus este cel mai longeviv și cel mai de succes membru al genului – în afară de oamenii moderni – avea un craniu și un creier de doar aproximativ 75% din dimensiunea noastră. În caz contrar, această specie ar arăta remarcabil de asemănătoare cu un om modern, mult mai mult decât predecesorul său asemănător cimpanzeului, Homo habilis. Cu toate acestea, nu avea capacitatea de a vorbi complex, așa cum arată analiza specimenului de băiat Turkana găsit în Kenya în 1984.
Homo erectus a fost primul omonid care a atins multe repere: a fost primul din Africa și primul care a folosit focul într-un mod controlat – deși nu în mod obișnuit – posibil cu 1.5 milioane de ani în urmă, deși cea mai veche dată necontroversată este 300,000 î.Hr. . Membrii acestei specii au fost și primii navigatori, care au călătorit în insulele din Asia de Sud-Est. Au avut o înălțime asemănătoare cu a oamenilor din zilele noastre și o copilărie prelungită.
Vânătoarea a fost făcută mai întâi sistematică de membrii acestei specii și ei au fost pionier în cea de-a doua industrie majoră de unelte, simbolizată de toporele Acheuliene, care sunt realizate prin ciobirea ambelor fețe ale obiectului. Aceste unelte erau utile pentru răzuirea grăsimii din carcase. Această specie a făcut și primele ucideri cunoscute de mamuți.
Majoritatea cercetătorilor cred că Homo sapiens este un descendent direct al lui Homo erectus, iar alții nu sunt atât de siguri. Speciile considerate mai avansate decât acestea includ Homo antecessor, H. heidelbergensis și H. neanderthalensis.