Hornwort este o plantă briofită sau nevasculară, strâns legată de algele verzi. Produce spori și nu înflorește. Deși oarecum asemănător ca aspect cu hepatica, numele său se referă în general la structura asemănătoare cornului – numită sporofit – care iese din partea superioară a corpului verzui al plantei. Acest corp ridat de gametofit este plat și peliculos, de obicei asemănător farfurii, dar poate fi, de asemenea, ramificat sau în formă de rozetă.
Majoritatea briofitelor, cum ar fi mușchiul, sunt mici, hornworts fiind cele mai mici. Aceste tipuri de plante se ancorează de obicei prin rizoizi sau filamente asemănătoare rădăcinilor. În general, briofitele au un stadiu gametofit și unul sporofit. Stadiul gametofit este în mod normal etapa cea mai dominantă în procesul de dezvoltare. Gametofitul domină ciclul de viață al plantei, spre deosebire de alte plante briofite.
De fapt, sporofitul unei plante de hornwort rămâne atașat și crește pe tot parcursul vieții, făcând din aceasta caracteristica cea mai dominantă. „Coarnul” este fotosintetic, cu o singură celulă de cloroplast. Stomopyhte are, de asemenea, deschideri asemănătoare stomatelor, care fac schimb de gaze între plantă și aer. Pe măsură ce crește, sporofitul se desparte în cele din urmă pe lungime, eliberând spori. Odată ce sporii germinează, se produc noi gametofite.
Deși originea sa rămâne încă oarecum un mister, se pare că hornwort este una dintre cele mai vechi plante terestre vii. Se crede că datează de milioane de ani, încă din perioada Cretacică. Planta rămâne destul de discretă pentru mulți oameni, rar s-a auzit despre aceasta. Cu toate acestea, există aproximativ o sută de specii de plantă găsite în întreaga lume.
Găsite în mod normal crescând în medii umede, umede, plantele de cornwort pot apărea ca buruieni mici de grădină, strânse împreună ca niște rogojini. De asemenea, pot crește ca o epifită pe scoarța diferiților copaci și se găsesc în mod obișnuit crescând în păduri umbroase, asemănătoare tropicale sau de-a lungul pâraielor și malurilor râurilor. Ocazional, ele pot fi chiar văzute crescând în câmpuri umede, cultivate.
În condiții ideale, cum ar fi habitatele tropicale, plantele acționează ca un burete, absorbind umiditatea din aer sau din rouă și ploaie și apoi eliberând-o încet. Apa este un factor esențial pentru reproducere. Hornworts nu vor supraviețui în condiții uscate, deoarece pur și simplu se despart; totuși, dacă este prea umed, plantele sunt predispuse să putrezească.