Huperzina A este o substanță chimică nootropoică care este utilizată pentru a îmbunătăți memoria și a combate boala Alzheimer. Substanța provine de la planta huperzia serrata, care este un tip de mușchi joasă care se găsește în mod obișnuit în toată Asia. Această substanță naturală este un alcaloid, ceea ce înseamnă că atomii săi de azot au o concentrație potențiometrică bazică a ionilor de hidrogen (pH).
Această plantă a fost folosită pentru prima dată în medicina pe bază de plante chineză pentru a trata febra și tulburările de sânge. A fost folosit ca un astfel de tratament alternativ de mulți ani, dar abia în 1948 a fost izolat compusul activ, huperzina A. Atât în China, cât și în Statele Unite, această substanță este vândută ca un supliment fără prescripție medicală pentru îmbunătățirea memoriei și îmbunătățirea bolii Alzheimer.
Aproape toate studiile medicale ale huperzinei A au fost efectuate în China, dar cercetătorii din Statele Unite au început recent să se intereseze de aceasta. Institutul Național pentru Îmbătrânire (NIA), o agenție din SUA, efectuează un studiu în mai multe etape pentru a determina cât de eficientă este substanța în îmbunătățirea funcției cognitive. Studiile efectuate în China în 1991 și 1995 – ambele folosind placebo și metode dublu-orb, randomizate – au descoperit că huperzina A a fost eficientă în tratarea bolii Alzheimer și a altor afecțiuni care degeneran memoria. Studiile ulterioare din China au arătat efecte mai puțin promițătoare, dar o analiză din 2008 a studiilor clinice efectuate în acea țară a constatat că, în general, huperzina A are unele efecte benefice.
Una dintre principalele funcții chimice ale huperzinei A este ca inhibitor al acetilcolinesterazei (AChE). Acetilcolinesteraza este o enzimă a creierului care descompune neurotransmițătorul acetilcolina (ACh), care este responsabil pentru o cantitate mare de funcționare sinaptică și excitare neuronală în sistemul nervos central (SNC). O moleculă de AChE este capabilă să degradeze funcția a aproximativ 25,000 de molecule de acetilcolină, făcând-o extrem de puternică. Inhibitorii acestei enzime au fost adesea folosiți ca agenți de gaz nervos, deoarece un exces de acetilcolină în organism va duce la paralizia musculară și moartea prin asfixiere.
Persoanele cu Alzheimer au adesea o lipsă de acetilcolină, precum și o funcționare cognitivă deprimată. Acest lucru se datorează faptului că acetilcolina joacă un rol în stimularea neuronală, memorie și învățare, pe lângă funcțiile simple de excitare. Nivelurile scăzute de AChE pot elibera acetilcolina și permite mai multă activitate neuronală.
Huperzina este un inhibitor de AChE extrem de eficient și trebuie ingerate doar 100 până la 200 de micrograme (mg) pe zi pentru ca aceasta să fie eficientă. La persoanele sănătoase, huperzina A produce, de obicei, senzații ușoare de vigilență. Efectele secundare posibile, dar rare, ale acestui medicament includ urticarie, diaree și insomnie.