Terapia comportamentală funcționează în câteva moduri diferite care servesc la întărirea comportamentului pozitiv și la încercarea de a reduce comportamentele negative. Un mod în care funcționează această terapie este prin interacțiuni sociale și întărire și pedeapsă prin surse externe, cum ar fi un terapeut. Terapia comportamentală funcționează și din motive biologice și există dovezi care indică faptul că procesele neurologice chimice apar atunci când recompensele sunt oferite unui individ.
În termeni psihologici, terapia comportamentală se referă la orice tip de terapie care aplică principiile condiționării într-un sistem terapeutic pentru a ajuta o persoană să-și schimbe comportamentul. Terapia comportamentală implică de obicei aplicarea de întăriri și pedepse, prin metode pozitive și negative, pentru a ajuta o persoană să învețe diferite comportamente. Acest lucru poate fi făcut pentru a ajuta pe cineva să învețe un comportament nou care poate fi mai benefic pentru el sau mai acceptabil din punct de vedere social sau pentru a înceta comportamentele care sunt distructive sau dăunătoare.
Terapia comportamentală poate funcționa prin modificarea socială și surse externe care ajută la aplicarea întăririi și pedepsei comportamentului. Acest lucru este furnizat de obicei de un terapeut sau de un alt specialist psihologic. Întărirea pozitivă este acordarea unui fel de recompensă ca urmare a unui comportament bun, în timp ce întărirea negativă este să îndepărteze ceva nedorit ca recompensă pentru un comportament bun. În schimb, pedeapsa pozitivă este să ofere cuiva o pedeapsă pe care el sau ea ar putea să nu o facă ca răspuns la un comportament nedorit, în timp ce pedeapsa negativă este să îndepărteze ceva care îi place cuiva din cauza unui comportament slab.
Din motive simple, acest tip de terapie comportamentală funcționează adesea pentru că cineva își dorește lucruri și situații care sunt dorite și nu dorește lucruri sau situații care sunt neplăcute. Acesta este principalul din spatele sistemelor de pedepse, cum ar fi închisoarea sau amenzile, și sistemele de recompensă, cum ar fi plata pentru muncă. Deoarece multe dintre aceste recompense și pedepse au, de asemenea, aspecte sociale, cum ar fi prestigiul pentru cineva care câștigă mulți bani pentru munca sa și stigmatele împotriva persoanelor care au fost în închisoare, terapia comportamentală poate fi adesea întărită de societate.
În sens biologic, se crede că terapia comportamentală funcționează datorită modului în care creierul uman răspunde la recompense. Când un comportament bun este întărit prin recompensă, creierul eliberează dopamină și substanțe neurochimice similare în corpul unei persoane, creând un sentiment de bine și fericire. Acest lucru creează un răspuns fiziologic pe care o persoană dorește să-l repete, chiar dacă el sau ea poate să nu înțeleagă în mod conștient de ce a apărut sentimentul. Un terapeut face de obicei un efort concertat pentru a se asigura că acest răspuns are loc în apropierea comportamentului dorit, ceea ce face ca comportamentul recompensat repetat să fie mai probabil la nivel neurologic.