Hipocretina este o neuropeptidă folosită pentru a transmite informații între celulele creierului. Neurotransmițătorii hipocretin receptor de tip 1 și hipocretin receptor de tip 2 joacă un rol important în reglarea ciclurilor de somn. Nivelurile crescute ale acestui neurotransmițător pot provoca o creștere a apetitului. Niveluri scăzute sau inexistente ale acestor hormoni se găsesc la persoanele cu narcolepsie, o afecțiune care provoacă somnolență excesivă în timpul zilei.
Peptida hipocretină este cunoscută și sub numele de orexină. Ambii termeni pot fi folosiți interschimbabil în nomenclatura medicală. Termenul de hipocretină este folosit în general atunci când se face referire la ciclurile de somn, iar orexina este mai probabil să fie folosită atunci când se referă la apetit.
Mai puțin de 20,000 de celule din creier sunt capabile să producă acest hormon de reglare a somnului. Hipotalamusul secretă molecule ale acestui neurotransmițător peptidic în fluidul din jurul creierului și măduvei spinării. Aceste molecule nu sunt difuzate în țesuturile din jur sau în fluxul sanguin. Testele de sânge nu pot dezvălui dacă nivelurile acestui hormon sunt în limite normale.
Testarea nivelurilor de hipocretin-1 se face printr-o robinet lombar. Un ac lung este introdus în măduva spinării între a treia și a patra vertebre și o cantitate mică de lichid cefalorahidian (LCR) este aspirată într-o seringă. Lichidul este trimis la un laborator pentru a analiza concentrația neurotransmițătorului. Rezultatele testelor pot indica necesitatea unui studiu de somn pentru a confirma diagnosticul de narcolepsie.
Efectele secundare ale puncției lombare sunt considerate ușoare. Mulți oameni raportează o durere severă de cap și o durere de spate în decurs de trei zile de la procedură. Durerea de cap este de obicei mai mare spre partea din față a capului sau la baza craniului. Calmantele eliberate fără prescripție medicală pot fi utilizate pentru a reduce durerea. Unii medici pot încerca să prevină durerea de cap prin spălarea locului de aspirație cu soluție salină după ce proba de LCR a fost colectată.
Procedura de puncție spinală are rareori complicații grave. Afectarea nervilor este posibilă de la introducerea acului în coloana vertebrală. Această afectare poate duce la pierderea senzației sau paralizia în jumătatea inferioară a corpului.
De obicei, medicamentele sunt prescrise pentru a trata simptomele deficienței de hipocretin-1. Aceste medicamente nu sunt o formă sintetică a neurotransmițătorului lipsă. Majoritatea persoanelor cu narcolepsie li se prescrie modafinil pentru a promova starea de veghe. Medicamentul acționează asupra porțiunii anterioare a hipotalamusului, aceeași parte a creierului care produce hipocretină. Modafinilul previne recaptarea neurotransmitatorului noradrenalina, rezultand o stare de spirit imbunatatita si o senzatie crescuta de vigilenta.