Iarna nucleară este un concept teoretic care a fost propus de unii membri ai comunității științifice. A apărut în 1982 cu John Birks și Paul Crutzen. Pe scurt, detonarea unui număr mare de arme nucleare ar putea declanșa o schimbare dramatică a climei globale, provocând frig extrem și ar putea duce la probleme grave pentru organismele vii care adăpostesc Pământul. Au fost efectuate numeroase studii asupra posibilității iernii nucleare și este greu de demonstrat că aceasta s-ar întâmpla în cazul unui război nuclear, dar este unul dintre numeroasele argumente folosite împotriva atacurilor nucleare asupra altor națiuni.
Potrivit teoriilor, iarna nucleară ar fi cauzată de un nor imens de praf, fum și particule care rezultă din detonații la scară largă peste orașe din întreaga lume. Pe măsură ce orașele și zonele învecinate ardeau, acestea puteau injecta cantități uriașe de material în atmosferă, blocând încet lumina soarelui. Deoarece lumina soarelui nu ar putea ajunge pe Pământ, temperaturile globale ar scădea dramatic, iar capacitatea noastră de a produce hrană ar fi mult redusă.
Oamenii de știință au sugerat, de asemenea, că o detonare pe scară largă a armelor nucleare ar putea deteriora stratul de ozon. Deoarece radiațiile UV dăunătoare pot pătrunde în straturi de particule, oamenii ar fi în continuare expuși riscului de expunere la UV, în ciuda faptului că ar fi întuneric și frig. Oamenii ar fi expuși riscului de precipitații. Acest lucru s-ar putea combina cu producția scăzută de alimente pentru a amenința multe organisme de pe Pământ, de la oameni la păsări.
Majoritatea studiilor privind iarna nucleară subliniază că un număr masiv de arme nucleare ar trebui să fie detonat pentru a declanșa schimbările climatice la această scară; ceva asemănător cu jumătate dintre dispozitivele nucleare cunoscute de pe Pământ. De asemenea, s-a sugerat că detonațiile ar trebui să fie destul de apropiate, creând un flux constant de material care ar urma să urce în atmosferă. Probabil că iarna nucleară are, de asemenea, mai multe șanse să aibă un impact asupra emisferei nordice, având în vedere că aici se află cea mai mare parte a potențialelor ținte nucleare.
Criticii teoriei iernii nucleare au sugerat că, deși s-ar putea să vedem unele schimbări climatice, acestea nu ar fi atât de dramatice pe cât propune teoria iernii nucleare. Acești critici sugerează că particulele ar fi curățate din atmosferă de ploaie și vânt. Cu toate acestea, susținătorii teoriei au subliniat că erupțiile vulcanice masive au cauzat din punct de vedere istoric schimbările climatice prin aruncarea fluxurilor de fum și cenușă în atmosferă, iar efectele climatice ale incendiilor de petrol din Kuweit în timpul Primului Război din Golf conferă, de asemenea, credibilitate teoriei. .