Iaurtul de cultură este un produs lactat popular făcut din lapte de vacă, de capră sau de oaie și conține bacterii benefice pentru organism cunoscute sub numele de probiotice. Un iaurt de cultură trebuie să conțină cel puțin un probiotic de cultură pentru a ajuta la descompunerea zahărului lactoză natural conținută în lapte. Aceste iaurturi sunt adesea comercializate ca fiind un plus sănătos pentru orice dietă care poate tolera lactatele, deoarece s-a demonstrat că aceste culturi ușurează digestia și oferă protecție împotriva unor boli. Există versiuni de iaurt fără lactate, folosind zahăr adăugat pentru a înlocui zahărul din lactate, care este fermentat cu cultura pentru a crea iaurtul.
Tot iaurtul cu lapte începe cu lapte, deoarece acest lapte conține un zahăr cunoscut sub numele de lactoză care se descompune ca reacție la culturile adăugate sau probioticele. Când culturile sunt adăugate în lapte și zahărul reacționează, laptele începe să fermenteze și în cele din urmă devine un iaurt gros, cremos. În timpul perioadei de fermentație a iaurtului de cultură, care durează adesea între 12 și 24 de ore, bacteriile benefice numite probiotice încep să se înmulțească și să crească în iaurt. Unii producători de iaurt adaugă mai mult de o bacterie benefică la iaurt pentru a crește numărul de probiotice.
Cercetările asupra iaurtului de cultură au arătat efectele sale benefice asupra sistemului digestiv, deoarece bacteriile bune conținute în iaurt sunt utile în descompunerea alimentelor în organism. Deși persoanele cu intoleranță la lactoză nu pot face față lactatelor pure din cauza lactozei, există un număr mic de persoane care pot tolera iaurtul de cultură. S-a demonstrat, de asemenea, că probioticele din iaurt întăresc sistemul imunitar în unele studii, sugerând un posibil rol în protejarea împotriva unor boli legate de sistemul imunitar. Mulți nutriționiști recomandă adesea iaurtul persoanelor care suferă de o digestie proastă.
Cei care sunt vegani sau alergici la produsele lactate tradiționale sub orice formă pot găsi uneori iaurt de cultură fără lactate făcut din lapte de soia, migdale sau nucă de cocos. Deoarece acestor lapte le lipsește lactoza, care este un zahăr esențial care ajută la hrănirea culturii și a bacteriilor, o cantitate mică de zahăr este adesea adăugată în laptele fără lactate. Bacteriile precum lactobacillus bulgaricus și acidophilus sunt adăugate pentru a hrăni zahărul și pentru a ajuta procesul de fermentație. Aceste tipuri de iaurturi, deși variază ca gust și textură, conțin adesea aceeași cantitate de probiotice ca și iaurturile tradiționale cu lactate.