Icterul este o afecțiune frecventă care afectează nou-născuții, care este de obicei ușoară și dispare fără tratament în decurs de una sau două săptămâni, caz în care este fiziologic și nu este considerată o problemă. Icterul patologic, pe de altă parte, este o problemă fie pentru că este prea sever, momentul este greșit, fie este un simptom al unei afecțiuni mai grave.
Icterul patologic este definit în mare parte în termeni de timp. Uneori, poate fi prea devreme, ceea ce înseamnă că apare înainte ca bebelușul să împlinească 48 de ore; prea mare, ceea ce înseamnă că icterul este prea sever între 24 de ore și 10 zile sau prea lung când se prezintă între 10 zile și două săptămâni. Icterul fiziologic, considerat normal și de obicei inofensiv, apare între 24 și 72 de ore din viața bebelușului și a dispărut între a 10-a și a 14-a zi. O altă diferență importantă între icterul fiziologic și cel patologic este că icterul fiziologic nu reprezintă un risc pentru sănătate, deoarece s-a dezvoltat la un copil sănătos, în timp ce icterul patologic este un risc pentru sănătate datorită cauzei sau gradului în care este prezent.
Icterul fiziologic apare atunci când un nou-născut nu este capabil să proceseze bilirubina din sistemul său. Bilirubina este un pigment gălbui găsit în bilă, care este un lichid produs de ficat. Este un produs secundar al defalcării hemoglobinei sau a celulelor roșii din sânge și, în condiții normale, este eliberată sub formă de bilă prin intestine după trecerea prin ficat. Când ficatul nou-născutului nu poate procesa bilirubina suficient de repede, acumularea are ca rezultat ca pielea și albul ochilor să capete o nuanță galbenă. Icterul fiziologic apare la majoritatea nou-născuților și se datorează imaturității ficatului. Dispare în a doua săptămână de viață când ficatul se maturizează suficient pentru a face față cantității de bilirubină produsă.
Deoarece icterul fiziologic se dezvoltă de obicei după ce copilul a părăsit spitalul, ar trebui să existe un control pentru a testa starea în câteva zile de la externare. Dacă icterul este observat în 24 de ore de la naștere, totuși, acesta este un simptom al icterului patologic și copilul nu va fi externat normal. În mod similar, la bebelușii deja externați, dacă nuanța galbenă caracteristică icterului se adâncește sau se extinde, sau dacă bebelușul face febră și începe să dea semne de rău, atunci trebuie consultat un medic.
Alte simptome ale icterului patologic includ vărsături, letargie, scădere în greutate și urină închisă la culoare. Bolile de sânge sau de ficat, problemele genetice și infecțiile sunt câteva dintre cauzele icterului patologic. Dacă nivelul bilirubinei depășește 25 mg, pot apărea afecțiuni foarte grave, cum ar fi surditatea, paralizia cerebrală și alte forme de leziuni cerebrale. Din acest motiv, icterul, indiferent de moment și severitate, trebuie întotdeauna verificat de un profesionist din domeniul sănătății.