Narcisismul patologic este un tip de narcisism atât de grav încât afectează viața celui care suferă. O anumită cantitate de iubire de sine este considerată normală, sănătoasă și chiar de dorit. Cu toate acestea, un narcisist cu adevărat patologic are, de obicei, un sentiment exagerat de valoare de sine și, în general, crede că este mai bun decât aproape oricine. Acest lucru îl face de obicei pe narcisist să-i trateze pe ceilalți îngrozitor și este adesea nepoliticos, incredibil de pretențios, egocentric și lipsit de capacitatea de a empatiza cu alți oameni. Narcisismul sever stă, în general, în calea relațiilor interpersonale, astfel încât persoanele care suferă de această tulburare de personalitate au adesea puține, dacă nu există, relații, iar acele relații pe care le au sunt adesea încheiate și conduse în beneficiul exclusiv al narcisistului, chiar dacă celelalte părți implicate ajung grav rănite.
Psihiatrii au identificat o serie de trăsături de personalitate care pot indica narcisismul patologic, inclusiv auto-importanța excesivă și desconsiderarea totală a nevoilor și sentimentelor celorlalți. Mulți oameni pot avea unele dintre trăsăturile narcisismului, dar asta nu înseamnă neapărat că suferă de narcisism patologic. Această tulburare de personalitate este de obicei diagnosticată atunci când trăsăturile narcisiste fac imposibil un stil de viață normal.
Adevărații narcisici consideră adesea că este aproape imposibil să ducă o relație romantică sănătoasă, de obicei au puțini sau deloc prieteni și, de obicei, nu sunt apropiați de familiile lor. De asemenea, pot suferi de performanțe slabe la locul de muncă sau la școală, deși mulți oameni cu narcisism au mare succes, deoarece sentimentul lor exagerat de mândrie în ei înșiși îi poate determina să se străduiască mai mult din punct de vedere profesional și academic. În cele mai grave cazuri, persoanele cu narcisism se pot trezi complet fără prieteni, iubiți sau relații apropiate. Se pot lupta frecvent cu depresia, anxietatea și problemele legate de abuzul de substanțe.
Psihologii nu sunt pe deplin siguri ce cauzează narcisismul patologic. Ei cred că tulburarea de personalitate se formează atunci când sugarii și copiii mici nu reușesc să se bucure de legăturile normale cu îngrijitorii. Este, totuși, destul de dificil să studiezi această tulburare de personalitate, deoarece oamenii care o au adesea nu sunt conștienți de starea lor.
Natura narcisismului patologic este de așa natură încât pacientul nu se poate convinge niciodată să-și recunoască propriul comportament disfuncțional sau să admită că ar putea avea o problemă. Narcisiștii sunt, în general, foarte abuzivi față de ceilalți, astfel încât nu reușesc să dezvolte relații cu oameni care le-ar putea sublinia comportamentele dezordonate. Majoritatea psihologilor admit că, chiar și atunci când narcisistii formează relații, celelalte părți sunt de obicei prea speriate de o reacție pentru a sublinia defectele narcisistului.