Ilustrația digitală este tehnica de utilizare a unui computer pentru a produce lucrări de artă originale. Ilustratorii digitali folosesc o combinație de software de ilustrare și software de editare a imaginilor pentru a crea artă pe computer. Ilustrația digitală nu este doar manipularea imaginilor cu software; este crearea propriu-zisă a artei noi cu instrumente digitale.
Un artist poate folosi o tabletă grafică sau un mouse pentru a crea opere de artă digitale. O tabletă grafică este un dispozitiv de intrare care se conectează la computer și are o tabletă, sau un pad, cu un stilou atașat. Artistul folosește pixul pentru a desena pe tabletă. Imaginea rezultată este salvată pe computer, unde poate fi îmbunătățită și rafinată. Unii artiști folosesc un mouse pentru ilustrarea digitală, dar mulți constată că pot controla imaginile mai bine cu un stilou decât cu un mouse. Tabletele grafice au, de obicei, un anumit grad de sensibilitate la presiune, ceea ce oferă artiștilor mai multă flexibilitate în modul în care desenează.
Software-ul utilizat pentru ilustrarea digitală poate fi bazat pe vector sau raster. Software-ul bazat pe vectori desenează căi — forme și linii bazate pe principii matematice. Căile pe care le desenează sunt complet scalabile. Făcându-le mai mari sau mai mici nu le afectează și nu le face „fuzzy”, așa cum o face software-ul bitmap sau raster. Software-ul bazat pe raster sau bitmap creează imagini din pixeli, care sunt dreptunghiuri mici care alcătuiesc o imagine pe un ecran. Deoarece fiecare pixel poate conține biți din diferite părți ale unei imagini, imaginea devine mai neclară pe măsură ce devine mai mare, așa că există o limită la cât de mult poate fi scalată o imagine bazată pe raster. De obicei, software-ul de desen este bazat pe vector, în timp ce software-ul de editare a imaginilor este bazat pe raster.
Cineva care vrea să devină ilustrator digital trebuie, în general, să fie extrem de familiarizat atât cu software-ul bazat pe vector, cât și cu raster. Nu există foarte multe pachete software bazate pe vectori; Adobe® Illustrator® este de departe cel mai des folosit de profesioniști. Există o serie de aplicații bazate pe raster, dar Adobe® Photoshop® este preferat de mulți ilustratori. Un ilustrator digital poate sau nu să aibă experiență în arta tradițională, dar va avea adesea o experiență în design.
Ilustrația digitală este folosită în aproape orice domeniu al designului grafic și al ilustrației. Este utilizat pe scară largă în design web și design software, precum și în crearea de postere, tricouri, animație pe computer și reclame. Ilustrația digitală este adesea combinată cu ilustrația tradițională, în special în cărți și benzi desenate, pentru a produce un stil de artă cu adevărat unic.