În literatură, imaginea abstractă este limbajul care înfățișează senzații sau experiențe care nu au o paralelă fizică, cum ar fi idei, concepte sau emoții. Este diferit de imaginile concrete, care descrie obiecte fizice și senzații precum culori, sunete și forme. Aceasta este diferită de arta vizuală abstractă, deși arta abstractă și imaginea abstractă din literatură au o motivație comună: de a exprima ceva care nu poate fi perceput prin mijloace vizuale sau senzoriale. În timp ce majoritatea oamenilor vor interpreta cuvântul concret „galben” în general în același mod, de exemplu, fiecare persoană va reacționa într-un mod diferit la cuvântul „nenatural”. Provocarea pentru artist sau scriitor este să transmită o idee abstractă într-un mod care să transmită efectul dorit pentru majoritatea sau întregul public.
Limbajul este o modalitate de a împărtăși experiențe și idei, reducând decalajul dintre indivizii care au perspective și medii diferite. Lucrurile din lumea fizică sunt relativ simplu de exprimat; majoritatea oamenilor pot vizualiza concepte precum „piramidă”, „femeie” și „aligator” cu puțin efort. Conceptele abstracte sunt însă mai dificile. Conceptele „impresionant”, „drăguț” și „înfricoșător”, de exemplu, sunt judecăți subiective pe care fiecare persoană le va interpreta diferit. Un scriitor care încearcă să transmită aceste concepte poate avea nevoie să aleagă cuvinte diferite sau suplimentare pentru a crea efectul dorit.
Imaginile abstracte încearcă să descrie întinderea vastă a experienței umane care nu se limitează la lumea fizică. Acestea pot include concepte precum „infinit” și „zero”, idei comune precum „libertate” și „rațiune” și experiențe precum „moarte” și „exaltare”. În ciuda faptului că sunt concepte universale, nu există nicio imagine sau senzație recunoscută universal care să le descrie. Scriitorii informaționali, precum jurnaliștii și oamenii de știință, trebuie să folosească un limbaj precis pentru a descrie concepte abstracte cu acuratețe. Scriitorii persuasivi, precum romancierii, au o provocare diferită: să transmită experiențele și emoțiile abstracte ale personajelor lor, astfel încât cititorii să le poată înțelege și chiar să le simpatizeze.
Cuvântul „abstract” este adesea folosit pentru a descrie mișcările de artă vizuală din secolul al XX-lea, cum ar fi expresionismul abstract. Pictorii și alți artiști au renunțat la tehnicile de reprezentare, creând imagini care aparent nu aveau nicio legătură cu realitatea. S-ar putea spune că motivația lor a fost aceea de a exprima concepte și experiențe care nu aveau nicio paralelă vizuală, similar utilizării imaginilor abstracte în literatură. Limbajul scris are un avantaj față de arta vizuală în aceste cazuri; un scriitor care dorește să exprime tristețea poate folosi cuvinte precum „melancolie”, „durere” sau „depresie”, modificându-le cu adjective și alți termeni descriptivi. Un pictor care dorește să exprime tristețea ca un concept nu are astfel de tehnici de încredere la care să recurgă.
Totuși, aceasta nu înseamnă că imaginile abstracte din arta vizuală sunt neapărat aleatorii. Pionierii artei abstracte precum Wassily Kandinsky au explorat ideea că unele culori, forme și linii ar putea transmite concepte care nu aveau o imagine fizică corespunzătoare. Liniile zimțate, de exemplu, ar putea înfățișa dezordine sau haos, sugerând sticlă spartă, chiar dacă publicul nu era conștient de legătură. În aceeași epocă, primii artiști de benzi desenate au început să folosească propria lor formă de imagini abstracte pe pagină. Cuvântul balon, de exemplu, a devenit un simbol larg recunoscut pentru conceptul non-vizual de vorbire, chiar și în afara domeniului benzilor desenate.