Imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI) este o versiune specializată a unei scanări RMN. În loc să se concentreze doar pe imagistica țesuturilor creierului, urmărește și fluxul de sânge către diferite zone, pe baza anumitor sarcini mentale efectuate de pacient. Acest flux sanguin receptiv se numește activitate hemodinamică. Disponibilitatea imagisticii prin rezonanță magnetică funcțională a crescut foarte mult de la începutul anilor 1990 și a ajuns să fie una dintre cele mai comune forme de neuroimagistă.
Se știe de mult timp că schimbarea zonelor de activitate neuronală din creier provoacă modificări ale fluxului sanguin prin aceste zone. Când celulele nervoase din creier sau oriunde devin active, ele consumă oxigen din sânge. Spre deosebire de celulele musculare, acestea nu au în apropiere rezerve de glucoză și oxigen, iar fluxul sanguin trebuie imediat modificat pentru a se adapta activității neuronale crescute. Acest lucru duce la zone localizate de sânge deoxigenat unde a avut loc activitatea nervoasă, iar aceste zone sunt ceea ce poate vedea imagistica prin rezonanță magnetică funcțională.
Proprietățile magnetice ale sângelui diferă în funcție de faptul că este oxigenat sau dezoxigenat. Această semnătură magnetică este ceea ce este citit de un scaner funcțional de imagistică prin rezonanță magnetică. Tehnologia pentru aceasta a fost dezvoltată pentru prima dată în 1990 și a deschis multe oportunități potențiale pentru dezvoltarea înțelegerii noastre despre funcționarea și organizarea creierului.
Când un pacient este supus unei proceduri de imagistică prin rezonanță magnetică funcțională, aceasta poate dura între 15 minute și două ore, în funcție de scopul său. Este foarte important ca pacientul să stea complet nemișcat în tot acest timp, pentru a se obține imagini utilizabile. Acest lucru poate fi problematic pentru copiii mici sau cei cu anumite afecțiuni psihologice, dar se pot face încercări de a se adapta nevoilor acestor pacienți. Subiecților li se pot prezenta diverse informații senzoriale sau li se poate cere să îndeplinească sarcini mentale, cum ar fi memorarea în timpul examinării, în timp ce un medic citește și interpretează zonele de activitate a creierului așa cum sunt afișate pe un ecran.
Cel mai mare avantaj oferit de imagistica prin rezonanță magnetică funcțională este că este complet neinvazivă și nu necesită injectarea de colorant de contrast radioactiv sau material similar. Aceasta înseamnă că pacientul nu este expus la radiații inutile. Durata procedurii poate fi, de asemenea, foarte scurtă, dacă este necesar.
Dezavantajele acestor proceduri sunt legate de natura a ceea ce măsoară. Adică, răspunsurile hemodinamice datorate activității neuronale sunt uneori greu de distins de răspunsurile datorate altor evenimente din organism. Din acest motiv, atunci când datele fMRI sunt publicate, acestea iau, de obicei, forma unor imagini agregate, grupate împreună din datele colectate de-a lungul timpului de la mulți subiecți diferiți.