Cortexul frontal este partea creierului responsabilă pentru funcțiile de ordin superior, cum ar fi gândirea conștientă, acțiunile voluntare, emoția și unele elemente ale controlului motor. Această zonă suferă o creștere rapidă în timpul copilăriei, pe măsură ce copiii își explorează mediul și încep să dezvolte vorbirea, abilitățile motorii și un sentiment de ei înșiși ca ființe umane separate. Dezvoltarea completă a cortexului frontal durează mulți ani, iar noi funcții sunt adăugate cu mult peste anii copilăriei. Dezvoltarea este un proces complex care implică modificări ale materiei albe și stabilirea de conexiuni neuronale în creier, ambele fiind influențate de factori genetici și de mediu.
Cortexul frontal este situat în spatele frunții. Este ultima zonă a creierului care se maturizează pe deplin și, din moment ce controlează multe gânduri și procese emoționale, poate fi motivul pentru care adolescenții acționează atât de diferit față de adulți. Studiile care utilizează imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) demonstrează că creierul se dezvoltă din spate în față și, astfel, dezvoltarea cortexului frontal are loc relativ târziu în procesul de maturizare a creierului. Aceste studii arată, de asemenea, că tinerii au mai puțină substanță albă, cunoscută și sub numele de mielină, decât adulții. Pe măsură ce cantitatea de mielină din cortexul frontal crește, la fel crește și conexiunile care facilitează transmiterea eficientă a semnalelor între zonele creierului, făcând posibile decizii mai complexe și comportamente mature.
Dezvoltarea conexiunilor neuronale în creier este un proces complex care nu este pe deplin înțeles. Pentru a încuraja formarea de noi neuroni, trebuie stimulat lobul frontal. În timp ce dezvoltarea cortexului frontal este influențată semnificativ de genetică, factorii de mediu joacă, de asemenea, un rol esențial. Copii care sunt expuși la medii variate; încurajat să rezolve probleme; provocat la rațiune; și angajați în diferite jocuri, cântece și sarcini de memorie vor beneficia de stimularea crescută pe care o facilitează aceste activități în lobii frontali. În schimb, copiii cu tulburări de procesare senzorială se luptă adesea cu sarcinile de raționament și luare a deciziilor controlate de cortexul frontal.
Dezvoltarea adecvată și de succes a cortexului frontal este esențială pentru numeroasele abilități necesare vieții adulte. Această zonă incredibil de complicată a creierului este responsabilă de controlul mișcării și al vorbirii, precum și de capacitatea de a planifica acțiuni fizice detaliate, cum ar fi negocierea obstacolelor sau prezentarea argumentelor verbale. Cortexul frontal controlează, de asemenea, ceea ce o persoană acordă atenție și ceea ce este determinat a fi informații de fundal. Ajută la controlul impulsurilor unei persoane, ajută la luarea deciziilor și ajută la analiza rezultatului unei decizii după ce aceasta a apărut. În cele din urmă, influențează comportamentele și inferențe făcute în multe situații sociale diferite.