Psihologii și psihiatrii folosesc interviuri, teste și uneori scanări ale creierului pentru a determina dacă cineva suferă de o boală mintală. De obicei, dacă pacienții cer ajutor cu un anumit simptom sau problemă, ei vor coopera și diagnosticul tulburărilor psihologice este relativ ușor. În alte cazuri, psihologul va trebui să fie oarecum un detectiv, sortând informațiile obținute în cadrul unei evaluări. Deși majoritatea metodelor de evaluare sunt destul de eficiente. eșecul de a lua în considerare cultura unei persoane sau bazarea exclusiv pe un interviu poate duce la un diagnostic greșit.
Inițial, psihologul va obține un istoric al pacientului și va pune întrebări despre preocupările pacientului. Este important ca medicul clinician să obțină un istoric medical complet, precum și unul psihologic și să știe ce medicamente ia pacientul. Psihologul va asculta cu atenție modelele din răspunsurile pacientului și sentimentele și gândurile descrise care pot indica un diagnostic de tulburări psihologice.
Aspectul și comportamentul pacientului vor fi de asemenea observate îndeaproape. O persoană suferindă care pare neîngrijită cu o igienă proastă sau o ținută ciudată ar putea fi incapabilă să aibă grijă de ea însăși. Schizofrenia și alte tulburări psihotice determină adesea pacienții să prezinte un afectiv plat sau un comportament atenuat și modele de gândire și vorbire care nu se găsesc de obicei la oamenii sănătoși. Abuzul de substanțe este o problemă separată care poate provoca și aceste simptome și necesită un tratament foarte specific. Un pacient care nu poate exprima ceea ce îl deranjează poate fi candidat pentru teste medicale și psihologice suplimentare.
Manualul de diagnostic și statistică al tulburărilor mintale (DSM), o carte de referință actualizată frecvent, este de obicei consultată pentru a rezolva simptomele care pot indica o anumită tulburare. Teste precum Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), Thematic Apperception Test (TAT) și clasicul test Rorschach inkblot evaluează trăsături mai subtile ale personalității și psihopatologiei. Odată atins diagnosticul de tulburări psihologice, psihologul poate începe sau recomanda un curs de tratament, care implică de obicei terapie și uneori medicație.
Numai interviurile nu sunt indicatori de încredere în diagnosticul tulburărilor psihologice. Au existat cazuri de inculpați în dosare penale care au fost capabili să falsească în mod convingător boala prin evaluări inițiale, până când o analiză mai amănunțită le-a scos în evidență încercările. O concentrare restrânsă pe biologie și biochimie poate determina clinicienii să interpreteze greșit simptomele care au un element sau o cauză culturală sau religioasă. Anumite tulburări genetice sunt, de asemenea, mai răspândite la persoanele cu o anumită moștenire.