Strănutul, ochii lăcrimați, congestia sinusurilor și iritația generală – toate sunt semne ale unei reacții alergice la animalele de companie. Cauza exactă a unei alergii la animalele de companie poate fi dificil de determinat, deoarece speculațiile abundă. Unii indivizi susțin că diferite rase de animale incită reacții alergice, în timp ce alții indică drept vinovat lungimea părului de companie. În ciuda miturilor și ipotezelor, cea mai frecventă cauză a unei reacții alergice este mătreața – fulgii mici de piele exfoliată vărsați de animalul de companie. Alte cauze comune includ reacțiile alergice la saliva și urina animalelor de companie.
Persoanele care suferă de o reacție alergică la animalele de companie au un sistem imunitar hipersensibil. Nu toate tipurile de reacții alergice sunt la fel. Unii indivizi alergici la polenul vegetal pot fi sau nu alergici la animalele de companie și invers. Cauza unei alergii la animalele de companie constă în proteinele din părul animalului, urină și salivă. Aceste proteine stimulează sistemul imunitar al persoanelor sensibile, declanșând răspunsuri ale sistemului imunitar similare cu cele ale răcelii comune sau gripei.
Fărea de animale de companie este eliminată în mod regulat de pe pielea exfoliantă a câinilor și pisicilor. Picături mici de salivă de la pisică sau câine sunt lăsate în urmă în timp ce gâfâie sau își ling blana. Picăturile de urină aderă la blană sau sunt împrăștiate în toată casa. Contrar credinței populare, părul de animale nu este de obicei cauza unei reacții alergice la animalele de companie, dar părul este depozitarul alergenilor.
Proteinele microscopice din mătreață, urină și saliva se usucă și se transportă în aer. Aceste particule se infiltrează în sistemul respirator al persoanei alergice, al cărei sistem imunitar reacționează brusc. Sistemul imunitar produce anticorpi de imunoglobulină E (IgE) și histamina, provocând senzații recunoscute de stare generală de rău, umflare și congestie.
Deoarece simptomele unei reacții alergice la animalele de companie imită simptomele răcelii comune și ale altor boli virale, cea mai bună metodă pentru a determina o adevărată alergie la animalele de companie este printr-un examen medical și un test de sânge sau de piele. Un tehnician de laborator efectuează ceea ce se numește un test radioalergosorbent (RAST), care examinează diferiți alergeni comuni și verifică sângele pentru reacții la alergeni. Deși nu este un test cuprinzător pentru toate alergiile, testul ajută la determinarea cauzei multor alergii comune, inclusiv a reacțiilor alergice la câini și pisici.
Tratarea unei reacții alergice la animalele de companie depinde în mare măsură de sensibilitatea individului și de prezența animalelor de companie în mediu. Majoritatea indivizilor evită cu totul pisicile și câinii. Antihistaminicele ameliorează congestia, umflarea și roșeața asociate cu producția de histamina de către organism. Șocul anafilactic, o reacție alergică posibil fatală de dificultăți de respirație, puls rapid și slăbiciune, necesită asistență medicală de urgență și tratament cu epinefrină. Alte tratamente medicale comune includ corticosteroizi, decongestionante și injecții pentru alergii sau pastile care reduc răspunsurile sistemului imunitar.