Hepatita este o inflamație și o leziune a ficatului din cauza unei infecții virale. Există mai multe tipuri de infecții virale cu hepatită care provoacă inflamație hepatică, dar medicii sunt preocupați în primul rând de hepatita B și hepatita C, care pot provoca ambele insuficiență hepatică și deces. Nicio formă de hepatită nu este tratabilă în forma sa acută sau imediat după infecție. Într-adevăr, la unii indivizi, infecția virală nu poate fi determinată prin teste de laborator decât la aproape un an de la infectare. Tratamentul hepatitei cronice constă în medicamente antivirale, vaccinarea împotriva altor forme de hepatită, evitarea substanțelor care taxează funcția hepatică, monitorizarea funcției hepatice, practicarea sfaturilor generale de bunăstare și, în ultimă instanță, transplantul de ficat.
În multe cazuri, un diagnostic de hepatită nu este pus decât la ani de la infecție, când afectarea virală a ficatului devine simptomatică. În acest moment, se inițiază medicația pentru tratamentul hepatitei cronice în încercarea de a reduce încărcătura virală și afectarea hepatică în curs. Pentru hepatita B, sunt prescrise fie injecții cu interferon, fie lamivudină orală. Diferite tipuri de interferon singur sau în asociere cu ribavirina sunt utilizate pentru a trata hepatita C. Enzimele hepatice sunt măsurate frecvent pentru a evalua dacă există vreo progresie a leziunilor hepatice și pot fi efectuate biopsii hepatice intermitente.
O cantitate semnificativă de tratament pentru hepatită cronică implică tratarea sau limitarea efectelor secundare ale terapiei cu interferon. Interferonul poate provoca simptome care imită gripa și scad producția de trombocite și globule albe din măduva osoasă. Efectul medicamentului asupra producției de celule sanguine poate avea ca rezultat tulburări de sângerare și coagulare și scăderea răspunsului imunitar la alți germeni sau viruși. Testele de sânge sunt efectuate frecvent pentru a evalua aceste efecte secundare. Odată ce un curs prescris de tratament este finalizat, așa cum este indicat de cantitățile scăzute de virus, testele sunt efectuate intermitent pentru a determina dacă este necesară retratarea.
Tratamentul hepatitei cronice presupune, de asemenea, asigurarea faptului că alte tipuri de hepatită la care pacientul poate fi expus nu provoacă leziuni hepatice suplimentare. Astfel, vaccinarea împotriva hepatitei A este recomandată persoanelor care suferă de hepatita B și C, la fel ca și vaccinarea împotriva hepatitei B pentru acei pacienți afectați de hepatita C. În prezent nu există vaccin disponibil pentru hepatita C, D sau E.
Pe lângă faptul că se asigură că alte tipuri de hepatită nu afectează în continuare ficatul, tratamentul hepatitei cronice implică și educarea pacientului pentru a evita consumul de alcool și alte substanțe care pot taxa sau deteriora acest organ. De asemenea, sunt recomandate nutriția adecvată, exercițiile fizice pe cât posibil și odihna după cum este necesar. Transplantul de ficat – tratamentul de ultimă instanță – nu este luat în considerare decât dacă ficatul pacientului este defectuos, în ciuda tratamentului actual pentru hepatită cronică.