Ceea ce se întâmplă în timpul unei investigații privind abuzul asupra copiilor, cel puțin în termeni specifici, variază foarte mult între jurisdicții. Evenimentele care constituie o investigație privind abuzul asupra copiilor din Statele Unite diferă de cele din Canada, Australia, Franța sau Spania. De asemenea, procedurile de investigație între municipalitățile locale variază în funcție de legislația statală sau locală, politicile agenției și alți factori. Deși specificul poate varia, principiile primare sunt aceleași. O investigație privind abuzul asupra copiilor include, în general, strângerea de fapte despre cazul raportat de abuz, istoriile familiale, istoriile legale sau penale ale adulților implicați, dosarele și istoriile medicale, precum și interviuri personale, evaluări psihologice și determinări de siguranță.
Indiferent de legile locale specifice aplicabile unui caz suspect de abuz asupra copiilor, profesioniștii instruiți încep de obicei cu documentația referitoare la un incident raportat. De exemplu, un lucrător de caz poate examina dosarele medicale de la o vizită la camera de urgență sau rapoartele poliției privind apelurile pentru violență domestică. Al doilea pas implică de obicei interviuri personale cu părinții, îngrijitorii, profesioniștii din domeniul medical sau din școală, precum și cu copilul și frații săi. În timpul interviurilor cu victimele suspectate de abuz, intervievatorul caută adesea semne de abuz asupra copiilor, fie ele fizice, mentale sau sexuale, și face fotografii ale oricăror răni îndoielnice sau semne de identificare a abuzului. Prin revizuirea înregistrărilor și efectuarea interviurilor inițiale, lucrătorul de caz sau oficialul de aplicare a legii poate determina următorii pași în procesul de investigare.
Unele municipalități au legi care reglementează ceea ce trebuie să se întâmple în timpul unei investigații privind abuzul asupra copiilor. În astfel de cazuri, părțile responsabile trebuie adesea să parcurgă pași specifici într-o anumită ordine sau conform criteriilor predeterminate. Alte municipalități lasă cursul unei investigații privind abuzul asupra copiilor la hotărârea reprezentantului oricarei agenții care conduce investigația. În Statele Unite, evoluția exactă a unei investigații privind abuzul asupra copiilor nu este obligatorie. Mai degrabă, lucrătorilor de caz li se oferă o anumită perioadă de timp în care trebuie să finalizeze o investigație și să ia o decizie cu privire la nevoile copilului.
De exemplu, conform Departamentului Serviciilor Umane din SUA, agenția de supraveghere a Departamentului pentru Servicii pentru Familie și Copii (DFCS), reglementările prevăd că, atunci când un cetățean raportează abuzul asupra copiilor agențiilor corespunzătoare, DFCS are 24 de ore pentru a începe o investigație oficială. În termen de 30 de zile, acea investigație privind abuzul asupra copiilor trebuie să fie completă și trebuie făcută o recomandare cu privire la bunăstarea și siguranța copilului. Pe parcursul perioadei de investigare de 30 de zile, lucrătorii DFCS trebuie să aibă interviuri în persoană cu victimele, făptuitorii și părinții; vizitați casa copilului; revizuiește toată documentația necesară și înregistrările istorice; extinde interviurile pentru vecini, profesori și familia extinsă; și să facă evaluări profesionale cu privire la siguranța copilului, probabilitatea unui abuz viitor și nevoile familiei.
În Regatul Unit, majoritatea agențiilor implicate într-o investigație privind abuzul asupra copiilor adoptă o abordare comună. Aceasta înseamnă că profesioniștii din domeniul aplicării legii lucrează împreună cu profesioniștii în protecția copiilor pentru a efectua o investigație. În astfel de cazuri, un ofițer de aplicare a legii poate evalua inițial starea copilului pentru semne de abuz și poate asigura o scenă suspectată a abuzului. Pe măsură ce investigația privind abuzul asupra copiilor continuă, personalul de protecție a copilului ajută la interviuri personale și la orice evaluări psihologice necesare, în funcție de jurisdicția specifică.