Când oamenii sunt capabili să comită crime fără a se confrunta cu consecințe, cum ar fi pedeapsa, aceasta se numește impunitate. Impunitatea poate face parte din protecțiile legale din legile unui guvern și se poate extinde la cei angajați de stat, cum ar fi oficialii guvernamentali, personalul militar sau alții. Alternativ, un stat poate să nu aibă legi care să-i pedepsească pe cei care comit acte anti-umanitare grave. Utilizarea acestui concept în cadrul guvernului este de obicei considerată a fi una dintre cele mai ușoare modalități de a sprijini un flux constant de încălcări vicioase ale drepturilor omului. Când oamenii pot acționa fără teama de pedeapsă, aceștia acționează frecvent în moduri care sunt excepțional de brutale, iar astfel de acte asupresc libertatea în cadrul statului, șocând și tulburând alte țări.
Se speră că îmbunătățirile statelor vor schimba legile privind impunitatea sau lipsa acestora, care îi pedepsesc pe cei care nu au fost anterior trași la răspundere pentru acțiuni oribile precum tortura și crima. Mai ales când statele au schimbări semnificative în putere, comunitatea juridică internațională le îndeamnă să nu extindă protecția celor cărora li sa acordat impunitate în trecut. Multe state sunt dispuse să creeze noi legi și să-i pedepsească pe cei care au comis crime extreme împotriva umanității, dacă îi pot găsi și aresta.
Uneori, alte state vor oferi protecție persoanelor cu trecute extrem de neplăcute și vor continua să le extindă impunitatea, chiar dacă un nou guvern i-ar urmări penal. Comunitatea juridică internațională poate vedea acest lucru în mod nefavorabil și poate lua măsuri pentru a încerca să oprească acest comportament. În special, cei care au comis în mod clar crime grave împotriva umanității pot fi arestați și judecați de Curtea Penală Internațională (CPI).
Deși preferința acestei instanțe este să încurajeze statele să își urmărească propriii cetățeni, instanța poate interveni, deoarece este împuternicită prin Convenția de la Geneva, Convenția împotriva torturii și Statutul de la Roma, să judece persoanele considerate a fi încălcatori semnificativi ai drepturilor omului. , indiferent de țara lor de origine. Persoanele urmărite penal sunt de obicei șefi de guvern sau oficiali guvernamentali de rang înalt. CPI, când poate aresta și judeca pe cineva, demonstrează că comunitatea internațională tolerează puțin impunitatea. Mai degrabă, sugerează că majoritatea țărilor cer răspundere pentru crime oribile.
În acest sens, ICC nu are întotdeauna un succes complet. Există încă mulți șefi de stat care comit încălcări ale drepturilor omului și continuă să acționeze cu impunitate. Poate fi dificil să aplici regulile mondiale în țările care dețin controlul total asupra dictatorilor sau să acționezi atunci când țările sunt mari și puternice.
Unii au susținut că unele acțiuni întreprinse de SUA după 9 septembrie au fost încălcări ale drepturilor omului, iar cei care au sancționat aceste acțiuni ar trebui judecați. Este puțin probabil ca cineva asociat cu guvernul în această epocă să fie urmărit în instanțe naționale sau mondiale, deși există grupuri internaționale și locale care simt că impunitatea încurajează în SUA se opune ideilor de libertate pe care a fost fondată țara. Alții susțin în mod egal și pasional că SUA au acționat în sfera de aplicare a tuturor legilor internaționale și naționale.