Imunitatea celulară, cunoscută și sub denumirea de imunitate mediată celular, este un aspect important al sistemului imunitar care permite organismului să atace organismele invadatoare la nivel celular. Este asociat cu imunitatea umorală, partea sistemului imunitar care implică un răspuns cu anticorpi. Ambele tipuri de imunitate sunt o parte esențială a unui sistem imunitar sănătos și funcțional.
În imunitatea celulară, organismul recunoaște celulele infectate și le ucide, folosind celule precum macrofagele și celulele ucigașe naturale. Aceste celule sunt concepute pentru a declanșa moartea celulelor, asigurându-se că celulele infectate nu se reproduc și permit răspândirea infecției. Celulele CD4, cunoscute și sub denumirea de celule T helper, joacă un rol important în imunitatea celulară, concentrând și direcționând atacurile asupra celulelor infectate, astfel încât sistemul imunitar să poată viza în mod precis și eficient o infecție.
Multe microorganisme vizează organismul încercând să deturneze celulele. Celula este folosită pentru a adăposti organismul infecțios, iar unii sunt chiar capabili să reutilizeze celula pentru propriile lor scopuri, folosind celula pentru reproducere și o sursă de nutriție. Imunitatea celulară permite organismului să identifice celulele care au fost compromise, astfel încât acestea să poată fi distruse, reducând la minimum capacitatea unui organism de a se răspândi prin organism.
Sistemul imunitar folosește o serie de sisteme interconectate pentru a prinde organismele infecțioase. Un singur element nu ar putea elimina o infecție, dar lucrând împreună, diferitele aspecte ale sistemului imunitar pot viza și curăța eficient materialul infecțios, precum și izolarea toxinelor. Materialul infecțios distrus și neutralizat ajunge în ganglionii limfatici și în cele din urmă va fi eliminat din organism.
Noi celule imunitare sunt produse în mod constant. De fiecare dată când organismul se luptă cu o infecție, învață să recunoască noul material infecțios și această informație este transmisă prin sistemul imunitar, astfel încât să poată răspunde rapid în viitor. Celulele implicate în imunitatea celulară trebuie să fie în mod constant reînnoite, deoarece multe sunt de scurtă durată și în timpul unui răspuns imunitar activ, multe dintre celule vor muri.
Majoritatea oamenilor sunt conștienți de sistemul lor imunitar doar atunci când nu funcționează. Sistemul imunitar este în mod constant în acțiune, neutralizând amenințările înainte ca oamenii să fie alertați cu privire la prezența lor. Uneori, sistemul se defectează. Fie un microorganism depășește sistemul imunitar, fie sistemul imunitar pur și simplu nu este capabil să facă față unei infecții. O infecție ar putea fi agresivă, răspândindu-se mai repede decât poate răspunde sistemul imunitar, sau nouă, sistemul imunitar nu o recunoaște ca o amenințare până când nu a câștigat un loc în organism.