Imunitatea celulelor T este o reacție a sistemului imunitar al organismului prin care sistemul imunitar recunoaște un invadator străin, numit antigen, și răspunde distrugându-l. Există două tipuri de globule albe: celulele B și celulele T. Imunitatea celulelor T utilizează celule albe din sânge, sau limfocite, numite celule T sau limfocite T, pentru a distruge antigenele. Acest răspuns imun special este diferit de alte răspunsuri imune, cum ar fi răspunsul proteic al sistemului compliment sau utilizarea fagocitelor de către organism pentru a mânca corpuri străine, deși aceste elemente participă la actul imunității celulelor T.
Există mai multe tipuri de celule T care lucrează în organism: celule T ajutătoare, celule T ucigașe, celule T supresoare și celule T de memorie. Deși celulele T, ca și alte limfocite, se formează în măduva osoasă din organism, celulele T se deplasează în timus după dezvoltare. Această funcție îi dă și numele său, „celula T”.
Imunitatea celulelor T necesită evocarea altor componente ale sistemului imunitar, începând cu un proces numit prezentarea antigenului. În primul rând, un fagocit, cum ar fi un macrofag, captează și devorează invadatorul. Apoi se deplasează la un ganglion limfatic pentru a transmite informații despre invadator unei celule T ajutătoare, prezentând bucăți de antigen pe suprafața sa. Receptorii fiecărei celule T helper recunosc doar un tip de antigen, astfel încât fagocitul trebuie să găsească celula T helper potrivită pentru a o recunoaște și a genera un răspuns. Când o celulă T recunoaște în sfârșit antigenul, începe să se dividă și să creeze proteine numite citokine pentru a anunța restul sistemului imunitar – celulele T ucigașe și celulele B – pentru a continua răspunsul imun.
Celulele T ucigașe sunt cunoscute și ca limfocite T citotoxice. După cum sugerează și numele lor, ei reacționează atacând și ucigând celulele infectate care ar trece neobservate de alte componente ale sistemului imunitar. Receptorii săi inspectează fiecare celulă din apropiere și astfel atacă orice celulă care prezintă semne de infecție folosind o enzimă care în cele din urmă ucide celula în cauză. Tipurile de infecții care pot afecta o celulă – și, prin urmare, o reacție a unei celule T ucigașe – includ viruși, bacterii și chiar cancer.
Odată ce antigenul este tratat, alte celule T intră în acțiune. Celulele T supresoare, de exemplu, funcționează pentru a împiedica formarea inutilă a celulelor T ucigașe suplimentare. În plus, celulele T de memorie își amintesc acel antigen specific pentru a provoca un răspuns mai rapid dacă invadatorul se întoarce vreodată în organism.
Imunitatea celulelor T este cunoscută și ca imunitate mediată de celule și poate fi ea însăși perturbată de viruși precum virusul imunodeficienței umane (HIV). Aceste tipuri de viruși vizează și ucid în mod specific celulele T ajutătoare pentru a slăbi sever chiar și răspunsul imun de bază. Această acțiune a HIV, de exemplu, este cea care face ca organismul să cedeze în cele din urmă la sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA).