Imunitatea pasivă este o formă de imunitate care apare atunci când anticorpii sunt transferați de la o persoană la altul sau când anticorpii de origine animală sunt introduși unui om. Acest tip de imunitate are o acțiune scurtă și se observă de obicei în cazurile în care un pacient are nevoie de protecție imediată față de ceva și el sau ea nu poate forma anticorpi suficient de repede în mod independent.
În imunitatea pasivă naturală, anticorpii sunt transmisi de la o mamă la un copil. Anticorpii pot fi transferați prin placentă sau transmisi prin colostru, un lichid care este produs în sâni pentru prima masă a bebelușului. Anticorpii transmiși prin colostru și placentă durează în general doar câteva săptămâni, ceea ce este suficient de lung pentru a permite bebelușului să înceapă să-și construiască propriul sistem imunitar și să-și facă proprii anticorpi.
Imunitatea pasiva artificiala presupune introducerea de anticorpi prin mijloace precum injectarea. De exemplu, în tratamentul unor boli, pacienților li se poate administra un ser derivat de la pacienții care și-au revenit pentru a-i ajuta să lupte împotriva bolii. Această practică este observată uneori atunci când oamenii se confruntă cu un focar al unei boli noi sau extrem de virulente pentru care nu este disponibil niciun tratament cunoscut.
Tratamentele profilactice ale anticorpilor sunt uneori administrate atunci când oamenii sunt expuși la boli precum rabia, botulismul, tetanosul și difteria. Dând pacientului imunitate pasivă, un medic poate ajuta pacientul să se recupereze de o boală cu care organismul pacientului nu este în măsură să o lupte. Acest tip de imunitate nu este același lucru cu vaccinarea, un proces prin care cantități mici de antigene sunt introduse în organism pentru a-l încuraja să-și formeze proprii anticorpi, astfel încât să poată lupta împotriva acelor antigene în viitor.
Când organismul își produce propriile antigene, așa cum se vede când cineva este vaccinat, acest lucru este cunoscut sub numele de imunitate activă. Imunitatea activă durează mult mai mult decât imunitatea pasivă, uneori persistând de-a lungul vieții pentru a împiedica pe cineva să se îmbolnăvească, în contrast marcat cu starea temporară a imunității pasive. Inducerea imunitatii active este deseori preferata, atunci cand este posibil, deoarece va sustine sanatatea pacientului pe termen lung. Cu toate acestea, crearea artificială a imunității active este foarte complicată, deoarece a implicat introducerea controlată a antigenelor în organism, iar acest lucru poate fi periculos pentru unii pacienți, așa cum se vede atunci când așa-numitele vaccinuri „vii” provoacă focare.