Celulele dendritice sunt o parte a sistemului imunitar care joacă un rol semnificativ în apărarea organismului. Celulele mănâncă în mod natural invadatorii și apoi afișează fragmente din invadator în exteriorul celulelor. Acest lucru permite organismului să identifice piesele caracteristice ale unui invadator și să se pregătească pentru invazia ulterioară de către același agent patogen. Oamenii de știință cred că pot valorifica acest mecanism celular natural și îl pot folosi în tratamentul cancerului ca tehnică numită imunoterapie cu celule dendritice. Începând cu 2011, oamenii de știință văd potențialul de a folosi celulele dendritice pentru a afișa bucăți de tumori, astfel încât sistemul imunitar să poată viza celulele tumorale pentru distrugere.
De la descoperirea lor în a doua jumătate a secolului al XX-lea, celulele dendritice și modul în care funcționează, au fost studiate de oamenii de știință. Numele provine de la aspectul lor la microscop, deoarece celulele au multe ramuri, ca un copac. În greacă, dendron înseamnă copac. Aceste celule se găsesc în zone ale corpului care sunt primele linii de apărare împotriva infecțiilor, cum ar fi pielea, și sunt, de asemenea, localizate în părți ale corpului care sunt puternic implicate în răspunsul imunitar, cum ar fi ganglionii limfatici și splina.
Când o celulă dendritică întâlnește un invadator, celula mănâncă invadatorul și îl descompune în fragmente. Fragmentele care sunt potențial utile ca semne de identificare pentru sistemul imunitar, cum ar fi moleculele prezente în exteriorul invadatorului, sunt afișate în exteriorul celulei dendritice. După ce celula este expusă la acest invadator, se deplasează către ganglionii limfatici și splină, deoarece acestea sunt părțile corpului care acționează ca bază pentru interacțiunea celulelor răspunsului imun. Moleculele vizibile din exteriorul celulei dendritice acționează apoi ca semnale către celelalte celule imune prezente în splină sau ganglioni limfatici pentru a produce un răspuns specific la acest invadator particular.
Celulele tumorale nu sunt agenți infecțioși precum virușii sau bacteriile, dar sunt celule nedorite. În mod normal, o celulă dendritică nu ucide, mănâncă și nu afișează bucăți de celulă tumorală la exterior. Acest lucru se datorează faptului că celulele tumorale provin inițial dintr-o celulă normală mutantă a corpului, pe care celula dendritică nu o recunoaște ca invadatoare. De asemenea, tumorile nu produc molecule suficient de anormale pentru ca sistemul imunitar să le recunoască și să le distrugă. Imunoterapia cu celule dendritice, însă, este o tehnică care aduce celulele tumorale în atenția sistemului imunitar.
În condiții de laborator, celulele dendritice sunt amestecate cu molecule care sunt specifice unei anumite tumori. În laborator, celulele dendritice recunosc moleculele tumorale și le afișează în exteriorul celulelor lor. Odată ce celulele sunt injectate în corpul pacientului, efectul imunoterapiei cu celule dendritice poate alerta sistemul imunitar cu privire la amenințarea celulelor tumorale. Începând cu 2011, abordări ale terapiei cancerului în domeniul imunoterapiei cu celule dendritice sunt încă în curs de cercetare. Deși domeniul are potențial ipotetic în terapia cancerului, eficacitatea tratamentului folosind această tehnică este necunoscută din 2011.