Celulele dendritice, uneori denumite DC, fac parte din sistemul imunitar al mamiferelor. La oameni și la alte mamifere, aceste celule se găsesc în țesuturi și organe care vin frecvent în contact cu mediul exterior sau cu substanțele externe. Astfel de țesuturi și organe includ pielea, stomacul, nasul, plămânii și alte organe digestive, deși formarea DC are loc inițial în celulele progenitoare din măduva osoasă.
Ca parte a sistemului imunitar uman, celulele dendritice acționează ca un vehicul de comunicare între mai multe celule cheie. Ele funcționează în tandem cu macrofagele și limfocitele pentru a transporta antigene, care sunt molecule care declanșează un răspuns imun. Structura dendritică ramificată include tentacule filiforme care captează antigenele pentru a le prezenta celulelor T. Celulele T, cunoscute și sub numele de celule albe din sânge, inițiază apoi un răspuns imun defensiv. Acest proces permite sistemului imunitar al mamiferelor să se adapteze la atacurile biologice asupra celulelor organismului.
În funcție de tipul și originea lor, celulele dendritice au o durată de viață relativ scurtă de doar câteva zile de la formarea lor inițială. Când sunt în stadiul lor imatur, pot rămâne latente pentru o perioadă nedeterminată de timp. Contactul repetat cu agenții patogeni din organism poate declanșa maturarea celulelor, moment în care celulele devin purtători activi de antigen.
Boli precum HIV/SIDA folosesc procesul de transport al antigenului pentru a infecta și paraliza sistemul imunitar. Prin atașarea la celulele dendritice, virusul HIV se poate răspândi apoi la celulele T ajutătoare, le poate dezactiva și chiar le poate folosi pentru a se replica. Această subjugare a răspunsului autoimun a prezentat probleme în tratarea infecțiilor cu HIV.
În timp ce HIV poate folosi transportul antigenului pentru a-și infecta în continuare gazda, cercetătorii au experimentat utilizarea celulelor dendritice pentru a preveni, trata și, eventual, vindeca cancerul prin imunoterapie. Această terapie implică crearea de vaccinuri din celulele tumorale canceroase. Pentru a realiza acest lucru, celulele tumorale sunt legate de celulele dendritice, care apoi prezintă cancerul celulelor T. La unii pacienți, acest tratament a produs un răspuns antigen de succes care a dus la remisiunea pacientului. La alți pacienți, celulele T nu au oferit niciun răspuns la prezența vaccinului.
La mamifere, altele decât oamenii, DC pot prezenta mai multe comportamente unice. Pe lângă declanșarea răspunsului autoimun, aceștia pot avea, de asemenea, un rol mai activ în apărarea imunitară, în funcție de mediul lor. Comportamentul celulelor depinde adesea de animal, de fiziologia lui specifică și de metoda sa particulară de răspuns imun.