Înălțimea metacentrică este distanța dintre metacentrul unui corp plutitor și centrul său de greutate. Este o măsură a stabilității unui corp plutitor, astfel încât o navă cu o înălțime metacentrică mare este mai stabilă decât o navă cu una mai mică. O navă care are o înălțime metacentrică mare are și o rulare mai scurtă, ceea ce este mai puțin de dorit pentru navele de pasageri. Prin urmare, o navă de pasageri ar trebui să aibă o înălțime metacentrică suficient de mare pentru a fi stabilă, dar nu atât de mare încât să fie inconfortabilă pentru pasageri.
Un corp plutitor, cum ar fi o navă, se comportă ca un pendul atunci când se rostogolește înainte și înapoi în apă. O navă are o frecvență naturală care determină viteza cu care se rostogolește în apă. Această frecvență depinde de masa de la capătul brațului oscilant al pendulului, astfel încât o masă mai mare determină o rată de rulare mai lentă. Brațul oscilant al unei nave este linia imaginară dintre centrul de greutate și metacentrul navei, deci înălțimea metacentrică este lungimea acestui braț oscilant.
Metacentrul navei este egal cu rezistența la inerție împărțită la deplasarea sa. Rezistența la inerție a navei este o măsură a gradului în care nava rezistă la răsturnarea la linia de plutire. Deplasarea sa este volumul navei care se află sub linia de plutire. O navă care este lată și puțin adâncă are un metacentru înalt, la fel ca o navă care este îngustă și adâncă. Navele care sunt înguste și puțin adânci sau largi și adânci au un metacentru scăzut.
O navă care are o înălțime metacentrică mare este greu de răsturnat, dar se rostogolește rapid. O navă cu o înălțime metacentrică mică se răstoarnă ușor, dar se rostogolește încet. Nava ideală de pasageri trebuie să atingă un echilibru între aceste două extreme în comportament. Adăugarea de balast în cala navei coboară centrul de greutate al navei și, prin urmare, crește înălțimea acesteia. Aceasta înseamnă că o navă încărcată cu marfă va fi mai stabilă în apă.
Când o navă se înclină sau se înclină într-o parte, centrul său de flotabilitate se deplasează în lateral. Metacentrul este punctul în care o linie verticală care trece prin centrul de flotabilitate al navei cu călcâi se intersectează cu linia verticală care trece prin centrul de flotabilitate al navei verticale. Poate fi tratat ca un punct staționar pentru navele care sunt doar ușor înclinate și trebuie calculat pentru navele care sunt foarte înclinate.