Obligația fiduciară presupune ca interesul principal al principalului să fie plasat deasupra celui al fiduciarului. Datoria fiduciară există în multe relații formale sau profesionale care implică încredere în gestionarea proprietății sau a banilor, cum ar fi bancher-client sau avocat-client, în care partea care furnizează serviciile este considerată fiduciar, iar clientul este considerat principal. În unele cazuri, obligația fiduciară este stabilită prin lege, iar în altele este precizată în documentele de stabilire a relației. O încălcare a obligației fiduciare are loc atunci când intereselor comitentului nu li se acordă cea mai mare prioritate, indiferent dacă principalul a suferit vreo pierdere financiară.
Încălcarea obligației fiduciare poate apărea în oricare dintre mai multe moduri, toate legate de cerințele unui fiduciar. De exemplu, un fiduciar poate să nu profite de pe urma relației sau de faptul că relația există fără cunoștința și consimțământul expres al mandantului. De exemplu, dacă un agent imobiliar este un custode IRA aprobat pentru un client care dorește să cumpere o bucată de imobil pentru IRA, agentul imobiliar nu poate participa la vânzare sau să profite în alt mod de pe urma acesteia; el poate lua custodia imobilului numai în beneficiul proprietarului IRA. Acest lucru nu împiedică fiduciarul să plătească pentru serviciile prestate.
Fiduciarii trebuie să se ocupe frecvent de potențiale conflicte de interese. Acestea pot apărea atunci când un fiduciar are clienți ale căror interese sunt în contradicție unul cu celălalt. Atunci când apar astfel de cauze, fiduciarul trebuie să facă o alegere între clienți, dar nu poate încerca să ofere servicii clienților cu nevoi conflictuale, astfel încât îndeplinirea obligației față de unul ar prejudicia interesul altuia, încălcând obligația fiduciară. Încercarea de a menține relația fiduciară cu clienții ale căror conflicte sunt în conflict reprezintă o încălcare a obligației fiduciare.
Plasarea intereselor cuiva deasupra celor ale unui comitent este, de asemenea, o încălcare a obligației fiduciare. Un consilier financiar cu o datorie fiduciară față de clienți, de exemplu, ar putea investi fondurile unui client într-un titlu, deoarece va genera un comision pentru un prieten. Indiferent dacă investiția se dovedește a fi benefică pentru comitent este nesemnificativ; adevărul este că obligația fiduciară a fost încălcată deoarece interesul principalului a fost subordonat unui alt interes.
Un fapt interesant de care investitorii ar trebui să fie conștienți este că, în Statele Unite, obligația fiduciară nu se aplică de obicei relației dintre broker și client. Brokerii din SUA sunt obligați să își alerteze clienții că interesele lor pot să nu fie întotdeauna consecvente. Există nenumărate cazuri în legislația americană care susține statutul care scutește agenții de bursă de această responsabilitate.
Atunci când există o încălcare a obligației fiduciare care are ca rezultat un profit pentru fiduciar, este considerat inadmisibil să lași profitul să rămână la fiduciar, chiar dacă nicio lege specifică nu a fost încălcată, iar remediul comun se numește trust constructiv. În acest exemplu, încrederea constructivă ar consta în protejarea profiturilor până când acestea pot fi transferate comitentului.
Relațiile de datorie fiduciară pot fi mai complexe. Se consideră că partenerii de afaceri au o obligație fiduciară unul față de celălalt, de exemplu. Dacă oricare dintre parteneri câștigă bani în afara parteneriatului în virtutea faptului că este membru al parteneriatului, aceasta este considerată o încălcare a obligației fiduciare, dar remediul în acest caz ar consta în utilizarea trustului constructiv pentru a împărți profiturile în mod echitabil în cadrul parteneriatului. Directorii de rang înalt și ofițerii corporativi pot fi, de asemenea, considerați ca având o responsabilitate fiduciară unul față de celălalt și față de companie.
Legile și standardele legale care reglementează obligația fiduciară și încălcarea obligației fiduciare variază de la o țară la alta. Conceptul de obligație fiduciară este unul dintre cele mai importante din dreptul comun britanic și i se acordă o prioritate ridicată și în Australia. Statele Unite oferă fiduciarilor mai multă libertate în interpretarea datoriilor lor și, bineînțeles, scutesc agenții de bursă de obligație. Standardul Canadei se situează undeva între cele stabilite de SUA și Australia. În ciuda diferențelor, totuși, conceptul de obligație fiduciară este un standard esențial al legii la nivel mondial, iar diferențele se extind mai mult la puterea sancțiunilor impuse atunci când sunt încălcate.