Conform legii dreptului de autor, o lucrare comună este o lucrare creată de două sau mai multe persoane care împărtășesc interese egale în produsul finit. Pentru a fi considerată o lucrare comună, contribuțiile tuturor autorilor trebuie să fie interdependente și inseparabile. Astfel, dacă cineva scrie un forward la o carte scrisă de altcineva, aceasta nu este o lucrare comună, dar dacă un scriitor și un ilustrator colaborează pentru a realiza o carte pentru copii, de exemplu, ar fi considerați creatori în comun. Lucrările pentru închiriere pot fi considerate și lucrări în comun, compania sau persoana care comandă lucrarea având un interes egal în dreptul de autor al operei.
Cărțile, articolele de jurnal, compozițiile muzicale și operele de artă pot fi toate lucrări comune. Mărimea unei contribuții nu contează. Dacă cineva a contribuit la o lucrare comună, persoana respectivă împărtășește o parte egală a dreptului de autor și are drepturi egale. Creatorii pot stabili un contract pentru a clarifica anumite puncte ale colaborării lor.
Un coautor are dreptul de a ceda drepturi neexclusive unei alte părți fără a-i consulta pe ceilalți autori. De asemenea, autorii comuni își pot transfera interesul față de lucrare către altcineva, ca atunci când cineva dorește moștenitorilor o cotă dintr-o lucrare protejată prin drepturi de autor. Părțile la o lucrare comună nu pot atribui drepturi exclusive fără acordul celorlalți autori. Ei trebuie, de asemenea, să contabilizeze orice profit pe care îl obțin prin exploatarea muncii.
Contribuțiile la o lucrare comună sunt menite să fie privite ca parte a unui tot unitar și interconectat. Fără munca unuia dintre colaboratori, piesa nu ar fi terminată. Autorii pot alege să-și identifice în mod explicit contribuțiile la lucrare, ca atunci când autorii scriu capitole alternative ale unei cărți, dar nu sunt obligați să o facă. Colaboratorii sunt de obicei numiți, dar în cazul unor persoane precum scriitorii-fantomă, numele unui colaborator poate fi lăsat public în afara lucrării comune finalizate.
Există situații în care s-ar putea să nu fie în avantajul cuiva să aibă un produs finit clasificat ca o lucrare comună. Unora le place să poată controla toate modurile în care este folosită munca lor și s-ar putea să nu le placă ideea că alți contribuitori pot atribui drepturi de autor neexclusive fără consimțământ. De asemenea, dacă apare un conflict între creatori, poate fi dificil să se ajungă la acorduri cu privire la aspecte legate de lucrare care necesită contribuția tuturor autorilor.