Indicele Nelson este un cadru de referință utilizat pentru a atribui valori rafinăriilor de petrol pe baza nivelului lor de complexitate. Cu cât scorul unei rafinării este mai mare pe Indexul Nelson, cu atât este mai complex. Rafinăriile mai complexe sunt capabile să manipuleze și să producă o gamă mai largă de produse și, prin urmare, au o valoare economică mai mare. Acest index este folosit pentru a descompune informațiile despre rafinării în termeni simpli, ușor de înțeles de către oameni. Nu sunt necesare cunoștințe speciale despre industria petrolului și gazelor pentru a contextualiza un scor.
Cunoscută și sub numele de Indicele de complexitate Nelson, această măsurătoare a fost dezvoltată în 1960 de Wilbur Nelson. Nelson și-a prezentat ideile într-un jurnal comercial, iar indicele Nelson continuă să fie utilizat pe scară largă în industria petrolului și gazelor. Dezvăluirile de scoruri pentru diferite rafinării pot fi găsite în publicațiile comerciale, precum și în scrierile despre anumite companii petroliere din reviste financiare, deoarece aceste informații pot fi relevante pentru interesele investitorilor care cântăresc deciziile despre unde doresc să-și pună banii.
Pentru a determina indicele Nelson pentru o rafinărie individuală, fiecărei piese de echipament din rafinărie i se atribuie un scor și scorurile sunt adunate. Cu cât are mai multe echipamente o rafinărie, cu atât este mai versatilă și mai flexibilă. Rafinăriile cu scoruri scăzute pot fi capabile să manipuleze petrol doar într-o gamă limitată de grade, de exemplu, în timp ce o rafinărie cu un indice Nelson ridicat poate manipula țiței de calitate scăzută, pe lângă produse de țiței mai apreciate. Acest lucru îi permite să profite de cel mai ieftin țiței de pe piață, mai degrabă decât să forțeze managerii de rafinărie să cumpere țiței scump de înaltă calitate pentru toate nevoile de producție.
Pe lângă manipularea unei game de grade de țiței, o rafinărie cu un indice Nelson ridicat poate produce și mai multe produse petroliere și gaze. Acest lucru extinde potențialul de producție. Rafinăriile pot ajusta producția pentru a satisface nevoile pieței, pot profita de prețurile ridicate pentru anumite produse și pot reduce producția de produse care în prezent nu se vând bine pe piața liberă. Acest lucru crește potențialul de profit și permite rafinăriilor să rămână în producție continuă.
Rafinăriile avansate tind să aibă un indice Nelson de aproximativ nouă. Începând cu 2010, rafinăria cu cel mai mare punctaj a fost rafinăria Jamnagar din India, cu un scor de 14. Acest complex masiv de rafinărie este capabil să producă o gamă largă de produse petroliere și gaze. Poate procesa 661,000 de barili de petrol pe zi.