Un ansamblu uriaș, cu mai multe fațete, al acelor întreprinderi care furnizează alimente fac parte, în mod colectiv, din industria alimentară. Industria se întinde de la cei care fac fermă până la cei care distribuie alimentele ambalate. Această rețea extinsă include pe cei care comercializează alimente în toate formele sale pentru consum. Industria alimentară nu include băuturile sau distribuția acestora.
În cadrul industriei alimentare, toți fermierii sunt considerați parte a industriei, excluzând doar fermierii de subzistență. Fermierii de subzistență sunt cei care trăiesc din ceea ce cultivă și nu își vând produsele pentru profit. Fermierii îi includ nu numai pe cei care cultivă culturi, ci și pe cei care cresc animale și care cresc pește pentru comerț cu ridicata. În sectorul agricol al industriei se află ramura de producție, care include toate lucrurile necesare pentru obținerea unei recolte de succes.
Odată cultivată, hrana este apoi procesată. Industria include și acele afaceri care pregătesc alimente pentru consum. Aceasta include ambalarea și apoi comercializarea mărfurilor.
Următorul nivel în industrie, odată ce alimentele sunt gata pentru consumul direct, este distribuția. Distribuitorii sunt responsabili pentru aducerea mărfurilor ambalate angrosiştilor şi comercianţilor cu amănuntul. Transportul necesar pentru distribuție intră și în limitele industriei alimentare. Odată depozitată, alimentele sunt în drum spre consumatori.
Industria, însă, nu își oprește activitatea atunci când alimentele sunt în mâinile consumatorului. În culise, industria include și cercetarea și dezvoltarea furnizării de alimente de mai bună calitate. Lobbyiștii și autoritățile de reglementare care lucrează pentru a se asigura că standardele sunt îndeplinite și respectate în mod constant fac, de asemenea, parte din industrie.
Tehnologiile din industria alimentară se dezvoltă și cresc într-un ritm rapid. Biotehnologia, finalul high-tech al industriei alimentare, se concentrează pe îmbunătățirea producției moderne de alimente. Odată cu aceasta, mașinile agricole sunt actualizate și dezvoltate în mod constant pentru a asigura alimente mai multe și mai proaspete, pe măsură ce cerințele lumii față de industrie continuă să crească.
Numai în Statele Unite, industria alimentară este responsabilă pentru aproximativ 1 trilion de dolari SUA (USD) de cheltuieli anuale. Acest număr include doar acele alimente vândute în Statele Unite, nu cele comercializate și exportate în străinătate. Industria alimentară continuă să crească și să evolueze pe măsură ce noi tehnici și standarde sunt create și cele existente sunt îmbunătățite.